Первые капли робко ложились на стекло. Так стучится уставший путник в чужой дом, в немой мольбе и надежде рассчитывая на ночлег и тепло. Капли настойчивее теребили окно. Сбегали вниз по причудливому маршруту. Они рисовали свой, ничем неповторимый путь, и позже, сливались в одну лужицу.
Бушевала стихия, казалось, вот-вот и слетит соломенная крыша. От сильного ветра распахнулась дверь, впуская в дом поток грязи и воды, холода и страха. Вспышка на почерневшем небе, и четкий силуэт на пороге дома.
Больше ничего не имеет значения. Нашли!
Нашли на самом краю мира! Разве что-то можно исправить?
Боль, страх, отчаяние. Стыд, горечь и раскаяние. Соленые слезы, которые не помогут. Слезы матушки, которые выжигают душу до тла.
— Не отдам, — крик обезумевшей от горя матери.
— Леди Альмира, именем короля, вы арестованы за сокрытие дара Темного Владыки.
Дар. Даже имя уже не имеет значения. Один из даров. Вот кем мне суждено стать.
— Не приближайтесь! — вставая передо мной, мама создала пульсары, готовая защищаться до конца.
— Мама, прошу…
Из-за спины, поседевшей за последний месяц матери, вышла хрупкая девушка в простом платье. Ее впалые щеки и выпирающие сквозь грубую ткань ребра, синева под глазами, ясно говорили о том, что время, проведенное вне столицы, были для нее крайне тяжелыми.
Регус, главный гончий его королевского величества, невольно вздрогнул глядя на когда-то красивую девушку. Впервые, он увидел ее на балу дебютанток четыре месяца назад. Ученица «Нефритовой Звезды» — пансионата для одаренных девиц высшего сословия, выгодно отличалась от юных прелестниц. В ней не было скованности, нелепых ужимок, постоянного румянца стыдливости на щеках. Она с честью выдержала испытание. Ведь первый бал — это самое серьезная проверка в жизни юной аристократки. Ее живой ум отметили все. Остроумные, где-то ироничные и даже колкие ответы, не оставили равнодушным ни одного из присутствующих в зале. Ее грацию и плавность во время исполнения танцев, вспоминали с восхищением. Девушка завораживала своими огромными глазами цвета горького шоколада. Кожа, нежно-персикового оттенка, так приворожившая всех мужчин, сейчас словно потухла, мертвенная бледность окрасила щеки и лоб. Губы, когда-то так напоминавшие спелые вишни, сейчас были сухими и потрескавшимися.
Главный гончий, на краткий миг, возненавидел и свое королевство Арсею, и короля в частности. За какие — то три месяца, привести жемчужину дворца в такое состояние!
А виной всему вспыхнувшая и также внезапно потухшая война с темными, которую королевство проиграло. Король позарился на территории темных, на территории, о жителях которых было известно катастрофически мало. Это и стало главной ошибкой. Сила магов темных потрясала. Войска, которым бы казалось, нет равных, ни по численности, ни по боевой готовности, были разбиты за короткое время.
К чести темных, выдвинутые ими условия мирного урегулирования, не порабощали королевство. Но было несколько пунктов, которые насторожили советников. В частности, каждый год предоставлять одного юношу и девушку, обладающих магическим даром.
Темных не интересовала сила дара и направление. Единственное, что особо подчеркнули, юноша и девушка должны быть выпускниками магических школ. Каких именно учебных заведений также не имело значения. Второй год королевство отправляет Темному Владыке дары — юношу и девушку, золото и драгоценные камни. И только на этот раз вышла заминка. На три месяца Арсея задержала выплату по мирному соглашению.
Девушка, выбранная на этот раз путем жеребьевки, перед самым отъездом — исчезла. Как и ее семья. Они словно растворились в ночи, оставив все свое имущество в столице. Три месяца их не могли найти. На поиски были отправлены лучшие из лучших ищеек. Ежедневно допрашивались сотни людей, но результата это не приносило. Сколько голов полетело с плеч тех, кто хоть как — то относился к роду Гранж, сложно сказать.
И вот, они нашлись, но где и в каком виде! На территории союзного королевства Литарии, в самом далеком селе, на границе с темными землями. Ирония, не иначе, прятаться так близко от того места, где суждено остаться навсегда.
— Мама, прошу, успокойтесь, — тихо повторила девушка, — я готова понести наказание.
Секунда и она погасила пульсары в руках леди Альмиры. Та даже глазом моргнуть не успела.
— Лорды, я прошу вас о милости, — леди Анита опустилась на колени, — пожалуйста, сжальтесь над мамой.
— Приказ короля не обсуждается, — холодно бросил Регус.
Ему тяжело далась эта холодность, он с трудом удерживал маску безучастного человека. Но его сердце разрывалось от жалости к этой, смиренно сидящей на прогнившем полу, хрупкой фигурке. В ее позе отражалось все: боль, покорность и отчаяние.
— Следуйте за мной.
— Нет! — леди Альмира попыталась вырваться из рук стражей, — не троньте!
Но что могла сделать слабая женщина против силы элитных бойцов, привыкшим к крови и смерти? Ничего.
Девушка стеклянными глазами провожала мать и не пыталась подняться.
— Где его светлость Гелерм и лорд Урджин? — поинтересовался Регус.
— Умерли, в прошлом месяце, — прошелестела девушка.
