Черный столб из базальта с текстом «Законов» был найден в 1901–1902 гг. французскими археологами в Сузах (столице Древнего Элама). Текст частично поврежден: часть лицевой стороны столба была выскоблена. Очевидно, эламиты захватили столб с «Законами» во время одного из своих набегов на Месопотамию и вывезли в свою столицу, а эламский царь-победитель приказал стереть часть текста, чтобы начертать на освободившемся месте победную надпись.
В верхней части лицевой стороны изображен сам Хаммурапи, молящийся «судье богов», покровителю справедливости и солнечному богу Шамашу, который вручает ему законы. Вся остальная часть столба была с обеих сторон заполнена клинописным текстом, состоящим из трех частей: введения, собственно законов и заключения. Непрерывно записанный текст законов условно делится исследователями на 282 первоначальные статьи, из которых 35 были стерты, а 247 сохранились. Недостающие статьи частично восстанавливаются по фрагментам копий «Законов», записанных на глиняных табличках, которые были обнаружены в тех же Сузах и других местах, особенно в знаменитой Ниневийской библиотеке Ашшурбанипала.
Что представляла собой эпоха Хаммурапи — так называемый Старовавилонский период (конец XX — начало XVI в. до н. э.)?
В XXI в. до н. э. на централизованное общемесопотамское царство Шумера и Аккада обрушились кочевники-амореи, обитавшие ранее в сирийской степи. В итоге бурных политических событий изменился общественно-экономический строй Древней Месопотамии, а сама она к концу XIX в. оказалась разделена между несколькими крупными царствами с аморейскими династиями во главе. Это были верхнемесопотамская держава Шамшиадада II, Вавилонское царство, царство Эшнунны на Дияле и царство Ларсы на юге Нижней Месопотамии, от которых зависел ряд более мелких политических образований.
После распада первого из этих государств на среднеевфратское царство Мари и верхнемесопотамско-среднетигрское государство Субарту (около 1780 г. до н. э.) гегемонию над всей Месопотамией на несколько лет захватывают эламиты (около 1770 г. до н. э.).
Этой обстановкой воспользовался Хаммурапи, царь Вавилона (1792–1750), — незаурядный государственный деятель и удачливый военный организатор, глубоко и искренне уверовавший в свою провиденциальную миссию — объединить Месопотамию. В 1764 г. до н. э. он поднял мятеж против эламской гегемонии и начал войну со всеми остальными государствами Месопотамии, их общим покровителем — Эламом и вассалами последнего в горах Загроса. При этом он открыто провозгласил восстановление общемесопотамской державы Шумера и Аккада, некогда уничтоженной кочевниками.
Около 1755 г. до н. э. война завершилась полным триумфом Хаммурапи, объединившего всю Месопотамию (где он по ходу дела подчинил, а затем и уничтожил союзное государство Мари) и даже западный Элам с общеэламской столицей Сузами.
«Законы» были в окончательной редакции изданы только после этой победы как своего рода итог всей государственной деятельности Хаммурапи. Этот царь ставил себе в заслугу прежде всего водворение справедливого порядка в созданной им империи, а саму свою победу (в самом деле небывалую) рассматривал как явный божественный мандат на устроение такого порядка.
«Законы» принадлежат к важнейшим источникам по древневавилонскому и вообще древневосточному праву. На долгое время они послужили основой вавилонского права и тем самым дают возможность восстанавливать многие стороны социально-экономического строя Месопотамии II тыс. до н. э.
Следует учесть, что Хаммурапи, существенно усилив роль государства в общественной и хозяйственной жизни страны (впоследствии частично утраченную), не изменил основ этой жизни, как они сложились в начале тысячелетия и сохранялись вплоть до его конца, а частично и позже.
Язык «Законов» — классический вавилонский диалект аккадского.
Текст законов Хаммурапи состоит из пролога, 282 статей и эпилога. Они отражали сравнительно высокую ступень развития классовой и социальной дифференциации. Хотя клинописное право не знало деления на гражданское и уголовное, статьи сгруппированы тематически (предметно): процесс, собственность, царская служба, брак и семья, обязательства и т. д., причем каждая тема трактуется как с уголовно-правовой, так и с гражданско-правовой точки зрения. Субъектами права признаются свободный общинник (авилум — человек) и неполноправный свободный, находящийся на царской службе (мушкенум — падающий ниц).
Некоторыми правами (право на развод и возвращение приданого) пользовались также свободные женщины. Рабы и дети рассматривались лишь как объекты права. В законах Хаммурапи уделялось особое внимание укреплению власти рабовладельцев над рабами, частной собственности вообще и охране интересов царских служилых людей.
По этим законам можно сделать вывод о весьма значительном развитии товарно-денежных отношений в Вавилонии.
Законы Хаммурапи в научной литературе рассматриваются либо как сборник действовавшего права (это наиболее вероятная точка зрения), либо как юридический трактат, изображающий картину «социальной справедливости», либо как отчет царя Хаммурапи перед богами о своей деятельности.
