Воспитание людей в духе научно-материалистического миропонимания — одна из важнейших задач идеологической работы в период развернутого строительства коммунизма. Программа КПСС указывает на необходимость "систематически вести широкую научно-атеистическую пропаганду, терпеливо разъясняя несостоятельность религиозных верований".
Невозможно вести научно-атеистическую пропаганду, если не знать серьезно и глубоко, каковы же были и есть религии у разных народов. Надо отчетливо представлять, себе, когда и как зародились религиозные фантазии, каковы они были вначале и как изменялись потом, как складывались и развивались религиозные ритуалы, как обособлялись группы профессиональных служителей культа — колдуны, шаманы, жрецы и др., как возникали церковные организации. Короче, надо знать историю религии.
Но самостоятельной истории религии нет; на это указывал еще Карл Маркс. История религии есть отражение истории самих людей. Религия — форма общественного сознания, в которой искаженно отражается общественное бытие, то есть условия материальной жизни людей. Меняется это бытие — меняется и его религиозное отражение.
В буржуазной научной литературе есть немало обзоров истории религии, в том числе есть и ценные, полезные труды. Однако буржуазные ученые либо не понимают, либо не хотят видеть связи истории религии с историей материальной жизни людей и изображают нередко эволюцию религиозных верований как некое саморазвитие идей.
В марксистской литературе есть ряд прекрасных исследований об отдельных религиях, есть глубокие и верные оценки религии и церкви в истории отдельных эпох и стран, но, к сожалению, нет до сих пор полного обзора истории религии в связи с историческим развитием человечества. Дать такой обзор — одна из важных очередных задач марксистской исторической науки.
Предлагаемая книга есть попытка в какой-то степени заполнить этот пробел. Конечно, автор не может претендовать на исчерпывающий обзор истории религии во всех странах и в ее всесторонних связях с материальной жизнью. Такая задача посильна лишь для коллектива специалистов, и она потребовала бы многотомного труда. Здесь автор пытается дать только самый общий обзор важнейших этапов развития религии, с ранних ее шагов и до наших дней, и посильно связать это развитие с общим ходом истории.
Чтобы не превысить допустимый объем книги, автору пришлось отказаться от желаемой полноты и оставить без освещения некоторые разделы. Так, читатель не найдет здесь материала по религиозным верованиям народов Микронезии, большей части Южной Америки, по религиям Кореи, по добуддистским культам Центральной и Южной Азии. Конечно, есть пробелы и в остальных главах. Кроме того, далеко не везде удалось автору достаточно показать материальные корни тех или иных верований и обрядов, не везде удалось осветить роль и значение их в жизни данного народа. Сделать это зачастую не позволяет и состояние источников. Сами источниковедческие разделы во многих главах пришлось, по тем же мотивам сокращения текста, опустить.
