Стоящий на рубеже Европы и Азии город Оренбург в 60-х годах минувшего XIX столетия служил, а частью и ныне еще служит, административным центром обширного и изобилующего природными богатствами Оренбургского края, заключавшего в себе нынешние губернии: Оренбургскую, Уфимскую и Самарскую, а еще ранее ― части губернии Астраханской, Саратовской, Казанской и Пермской, землю Уральского казачьего войска и киргизскую степь.
Площадь Оренбургского края, во всем его объеме, занимала пространство в 18 тыс. кв. миль, или 885 тыс. кв. верст, а по другим вычислениям даже более миллиона кв. верст, тогда как пространства больших европейских государств Германии и Австро-Венгрии равняются первое ― 9900, а второе ― 12.280 кв. милям.
В отношении природных богатств Оренбургский край, уже ограниченный в своем объеме Оренбургским учебным округом и Оренбургской епархией, и в настоящее время превосходит многие европейские государства. Здесь имеется огромное количество пока еще нетронутой плугом плодородной земли. В 1882 году всей земли, годной под пашню, только в одной Оренбургской губернии считалось до 12 млн. десятин. Сеется преимущественно пшеница, дающая в урожайные годы на 8―9 пудов семян до 200 и более пудов зерна с десятины. Оренбургский экспорт хлеба и доселе занимает одно из первых мест в России.
Обширные степные пространства Оренбургского края способствовали скотоводству в огромных размерах. Стада овец, рогатого скота, лошадей и верблюдов у богатых киргиз бывали настолько многочисленны, что владельцы их часто и счета им не знали, другие намеренно скрывали правду, так как до 1868 года они платили ясак, то есть подать с каждой головы скота. В недавнее сравнительно время, именно в 1904 году, общее количество скота только в одной Оренбургской губернии выразилось в 3.156.418 голов, из коих рогатого ― 770.940, лошадей ― 808.273, овец ― 1.043.507 голов.
В дремучих лесах Орского и Верхнеуральского уездов еще доселе водятся медведи, волки, лисицы, рыси, лоси, козули, выдры, барсуки и другие звери и разных пород птицы, из коих обращают на себя внимание беркуты и соколы.
Бассейны Каспийского и Аральского морей и низовья реки Урала изобилуют так называемой красной рыбой: осетром, белугой и другими. Уральские балык и икра славятся на всю Россию. Ежегодно рыбный улов во время первого багренья представляется казаками к Высочайшему Двору.
В городе Илецке (Илецкая Защита в 70 верстах от Оренбурга) добывается поваренная соль. Илецкие соляные копи богатейшие в целом свете месторождения каменной соли. Каменная соль прозрачная, чистая и крепкая, как стекло. Соль лежит здесь сплошной массой на протяжении более трех верст, причем в глубину простирается более чем на 460 футов. По вычислениям горных инженеров, илецкой соли с избытком достанет на 10 тыс. лет для всего населения Земного шара.
Горы Уральского хребта (Южный Урал) в недрах своих содержат неисчерпаемые минералы и рудные богатства. Здесь имеются почти все известные в мире металлы и минералы. В горах этих добываются железо, марганец, медь, серебро, золото, платина и другие металлы. Запасы железных руд здесь настолько велики и богаты, как нигде на всем Земном шаре. В одном из рудников Магнитной горы в Верхнеуральском уезде находятся скалы с нагроможденными друг на друга глыбами сплошного магнитного железняка, достигающими до 3 ― 4 метров в длину и 2 метров в ширину и высоту. Залежи железной руды определяются колоссальной цифрой в 6 ½ млрд. пудов. Белорецкие заводы добывают здесь ежегодно до 2 ― 3 млн. пудов железной руды. Бурый железняк дает 60 процентов чистого железа[1]. Месторождения меди имеются по всему горному Уралу и между прочим в его отрогах (Общий сырт) по течению Большой и Малой Каргалки близ Оренбурга, где имеется неистощимый запас меди и медных руд; всего же только в одной Оренбургской губернии насчитывается до 22-х медных рудников.
Золотые россыпи встречаются в долинах рек, ручьев, в оврагах и иногда на склонах гор. Встречается, хотя и редко, золото в самородках; так, в 1842 году на Урале найден один из величайших в свете самородков весом в 2 пуда 16 фунтов, хранящийся ныне в Горном музее в Петрограде. Недавно в Миасском округе был найден самородок в 49 фунтов. Миасские золотые прииски ежегодно доставляют более 60 пудов золота. За трехлетний период 1900 ― 1902 годов по трем горным округам: Миасскому, Оренбургскому и Верхнеуральскому ― добыто 798 пуд. 26 фунтов, 19 золотников и 61 доля золота, в 1903 году добыча золота равнялась 181 п. 12 ф. 59 зол., в 1904 году эта добыча выразилась в 200 п. 12 ф. 34 зол. и 57 долей. Всех золотых приисков на Урале (в Оренбургской и частью в Пермской губерниях) насчитывается свыше 800. В золотых россыпях и медных рудниках попадаются драгоценные и цветные камни, месторождение которых здесь единственное в целом свете.
Ныне с постепенным заселением киргизских степей выяснилось, что и названные степи изобилуют золотом, медью, железом, свинцом и драгоценными камнями. Так, в 1913 году случайно в речке Инфанде, в Кустанайском уезде открыто золото. Была поставлена миниатюрная золотопромышленная фабрика, и теперь там намывается золота по два и больше пуда в месяц, что дает в год сумму не меньше чем 500 тыс. рублей.
