Случилось это в первый год войны.
Январской ночью небольшая группа партизан пересекла на лыжах широкий Заонежский залив, чтобы разведать силы финского гарнизона в селе Кузаранда.
Партизаны благополучно миновали вражескую патрульную лыжню, сделали проход в минном поле, вышли на берег и, осторожно обогнув по лесу деревню, залегли на опушке.
Деревня казалась вымершей. Даже пения петухов не слышно было в эту морозную предутреннюю пору. Впереди темнели бревенчатыми срубами огромные затихшие дома, продавленные сверху белыми, похожими на сугробы крышами.
«Может быть, и здесь оккупанты выселили всех жителей, и в деревне нет ни души», — невольно подумалось партизанам. Сколько таких опустевших, покинутых жителями селений доводилось встречать им во время прежних разведок.
Но на этот раз первое впечатление оказалось обманчивым. Когда командир принял решение войти в деревню и посланные вперед двое дозорных стали приближаться к крайнему дому, они вскоре почуяли, что в нем живут люди.
Один из дозорных без труда проник в хлев, поднялся на сеновал и вскоре уже расспрашивал в сенях перепуганную хозяйку:
— Финны в деревне есть?
— Нет, совсем нет… Вот в Дальней — там их много.
Село состояло из нескольких маленьких деревушек.
— В доме есть кто чужой?
— Никого нет.
Через десять минут партизаны заняли вокруг дома оборону, а командир с двумя бойцами вошел в избу.
Командир сидел на лавке у стола в расспрашивал хозяйку об оккупантах. Огня не зажигали, и в избе было темно. Хозяйка вначале держалась настороженно. Ей, как видно, очень хотелось поверить, что перед ней настоящие партизаны, и в то же время не давала покоя мысль: «А вдруг это белофинны партизанами прикинулись? В других деревнях, говорят, бывало и такое. Нагрянут ночью, начнут допытываться, расспрашивать, а потом погрузят на подводу — и отправляйся в концлагерь. Сколько заонежан там маются».
Вдобавок ко всему командир был карел по национальности и по–русски говорил с акцентом. Все это только усиливало подозрение. Потому–то и отмалчивалась хозяйка, отвечала скупо.
Командир понимал ее состояние, но что он мог поделать. Документа не покажешь — нет у партизан никаких документов. На словах убеждать начнешь — еще больше подозрений вызовешь. Да и времени нет такими делами заниматься. Близится утро, надо до рассвета успеть за озеро уйти.
Так и не получался у них нужный разговор.
— Эх, мать! — сказал командир и поднялся. — Думал я, поможешь ты нам. А теперь, видно, прядется моим ребятам в гарнизон пробираться, головы под пули подставлять… Только время зря потеряли!
Эти слова подействовали на хозяйку посильнее всяких доказательств.
— Вай–вай! — всполошилась она. — Да ведь не знаю я ничего. Из дому никуда и не выхожу. Коли знать бы, что вы придете…
Ломкий мальчишеский басок вдруг перебил ее откуда–то сверху:
— Не пробраться вам в гарнизон!
— Это еще почему? — повернулся к печи командир. — Кто там? Покажись.
Он посветил туда фонариком я увидел высовывающееся из–за трубы белесое лицо парнишки лет пятнадцати. Паренек щурился на свет, радостно и смущенно улыбался.
— Почему не пробраться? — повторил командир.
— Гарнизон колючей проволокой обнесен, и дзоты понастроены. Там день и ночь с пулеметами дежурят… А еще на берегу и батареи у них.
— Ну–ка, слезай сюда, поговорим!
Паренек охотно спрыгнул с печки. Командир щелкнул выключателем фонарика, и в избе стало темнее, чем прежде.
— Сынок мой, Ванюшка! — теперь охотно, даже с гордостью пояснила хозяйка.
В одну минуту паренек оделся, натянул зачем–то шапку и подошел к столу. Лучшего информатора трудно было бы и найти. Ванюшка знал все — и примерную численность гарнизона, и в каких домах расположены казармы, склады, штаб, и где установлена батарея, и где проходит линия связи с другими гарнизонами… Он рассказывая обо всем так уверенно, что командир даже засомневался — а вдруг хвастает парнишка? Но когда тот все быстро и довольно точно показал на карте — тут уж нельзя было не поверить: штаб, казармы, батарея и дзоты располагались именно там, где и должны располагаться у такого умного и хитрого врага, каким были финны.
— Ну, мать! — сказал командир. — Сын у тебя настоящий разведчик! Спасибо ему! Освободим Заонежье — будет ему награда! Счастливо оставаться!
На крыльце, увидев, что и Ванюшка идет следом за ним, командир остановился:
— Ты куда?
— Я с вами. — Паренек растерянно потоптался на месте.
— Э-э, брат. Так не пойдет. А у мамаши ты спросился? Молод ты еще. Война, брат, это тебе не шутка!
— Прошу вас, возьмите! У меня и маскхалат есть, сам из простыни сшил… Ну возьмите!
Командир понял, что так легко от него не отговоришься. Однако обижать паренька не хотелось, и он решил пойти на хитрость.
— Вот что. Сейчас мы идем на другое задание, а на обратном пути зайдем за тобой. Готовься. Договорились!
— А вы не обманете?
— Что за разговоры! — нарочито строго сказал командир. — Ты, я вижу, даже не понимаешь военной дисциплины. Слушай и выполняй!
