История эта произошла со мной в мае, в том далеком году, когда в небо поднимались лишь птицы да дирижабли. Ветру и непогоде было угодно в тот день, чтобы наш дирижабль оказался пришвартован на окраине Истанбула. Если есть мул — три часа пути до рыночной площади. А мне как раз была нужна кое-какая оснастка для моей небесной шхуны, вот я и взял мула. А вы думали, дирижаблям нужны только мешки с песком? Хе! Конечно, без них корабль станет неуправляем, только ведь много еще всякой всячины требуется — масла в горелки, швартовые концы, якоря, да мало ли еще чего.
Под вечер, закупив всего необходимого, собрался я возвращаться к своей шхуне. Уж и мул мой подустал, по один бок у него мешок с добром, по другую с провизией. Только такие узкие да хитрые улочки в Истанбуле, что как мы ни плутали, все выйти из него не можем. Крутимся вокруг одного и того же квартала, как корабль на якоре. И тут вижу я — передо мной лавка, которую раньше не замечал, а над лавкой вывеска — «Лоцманские карты для дирижаблей». Удивительно мне стало, я хоть и сам лоцман, а о таких картах не слыхал. Бывают карты морские, сухопутные, знаю я даже про звездные карты, ну а дирижаблю, ему ведь все равно по какой карте путь прокладывать, лишь бы бурю не застать. Но в лавку все же, думаю, загляну, хотя бы ради любопытства.
Ну и что вы думаете? Чего там только нет — и амулеты всякие, и посуда, и ятаганы турецкие. Только вот ни одной карты, как я ни смотрю, не вижу. В глубине лавки сидит по виду сам хозяин — морда, пузо, чалма, ну и усы, как у них, турок, принято, торчат завитушками в обе стороны. Сидит, басурманин, кальян свой курит.
Собрался я уж было уходить, у меня и без него забот хватает, да слышу из-за спины:
— Постой, чужестранец, тебе ведь карты нужны?
— Да карты лоцману никогда не помешают, — говорю, — только смотрю я, у вас тут совсем другой товар. Что-то не видел я ни одной карты в лавке. Или я просмотрел?
— Верно ты говоришь, чужестранец, нет в лавке карт. Да и зачем карта, когда нет лоцмана. А вот пришел лоцман — под него и карта делается. Это как сарафан шить, мерку снимать требуется.
— Так а что такого особенного в карте? Карта, она для любого одинаковая. Что-то не пойму я тебя, хозяин.
— Кому нужны такие карты — идут в книжную лавку. Я же предлагаю карты, — здесь он слегка понизил голос, — для дирижаблей, — и еще раз зачем-то повторил, но уже громче, — ДЛЯ ДИРИЖАБЛЕЙ!!!
— Вот скажи, как ты будешь вести свой воздушный корабль в облачный день? Представь, ты поднимаешься над белыми пушистыми облаками, как ангел. Под тобой лишь мягкая воздушная перина, над тобою лишь синее небо. Куда направить свой путь? Многие так и сбиваются с курса, поддавшись воле ветра и судьбы. Вот, ты, например, не этим ли способом попал в Истанбул?
— Да, но такова учесть всех экипажей. Если небо чистое — ориентируешься по карте, нет — по звездам.
— Значит, ты никогда не слышал про карты облаков? Если у тебя есть карта облаков, ты можешь вести свой корабль совершенно как по земле, в любую погоду, и ты никогда не собьешься. Скажи, куда ты держишь путь, и я изготовлю для тебя карту облаков твоего путешествия не более чем за час.
— Ну хорошо, допустим, я направляюсь из Истанбула в Рим. Сколько будет стоить такая карта?
— Э-эх, чужестранец, неужели ты не понимаешь, что облака это не горы, не леса и даже не острова. Они меняются!!! Мало сказать, что ты отправляешься из Истанбула в Рим, надо учесть в какое ИМЕННО время ты отправляешься, иначе твою карту можно будет использовать точно так же как тот мешок с песком, это в лучшем случае.
— Ну хорошо, я собираюсь отдать швартовы завтра с восходом солнца, точнее в 7 часов утра. Так сколько стоит твоя карта, торговец? И откуда вообще ты можешь знать, какими будут облака завтра, да еще точно в назначенное время?
— Цена невысокая, если учитывать те сложности, которых карта поможет тебе избежать, попади ты, к примеру не в Рим, а в Македонию. А изготовить карту — это искусство, доступное немногим. У меня есть помощник, мальчик, медиум. Бог отнял у него дар речи и взамен наделил даром рисовать облака. Он рисует облака почти с рождения. Однажды я заметил, что облака, нарисованные им вчера, в точности похожи на те, которые я вижу в небе сегодня. Так я обнаружил его дар. Сосредоточившись, мальчик может перенестись в любую точку мира и в любой час, увидеть там облака и изобразить их на карте. Так мы изготавливаем карты, и именно поэтому ты не видишь их в моей лавке. Карты пишутся под лоцмана, нет лоцмана — нет карты. Ах да, цена карты — сто золотых, всего каких-то несчастных сто золотых за бесценный дар. Плати и ровно через час приходи за своими картами…
Только сейчас я заметил, что в дальнем углу, у тахты, на полу сидит сгорбленный худой мальчуган лет семи и старательно выписывает красивые извилистые облака на большом холсте. По-видимому, это все, что интересовало его в жизни.
— Нет, ну конечно ни о каких ста золотых не может быть и речи. Сто золотых за кусок холста! Не стоит даже и разговаривать. Я впустую потратил время. Поищите себе других простачков.
