До сих пор среди литературоведов нет единого мнения в отношении разделения творчества братьев Стругацких на смысловые группы. На мой взгляд, крайне необходима разработка максимально полной и объективной концепции подобного разделения с целью последующего более глубоко изучения фантастической прозы авторов.
Одна из наиболее разработанных концепций по вопросу периодизации творчества братьев Стругацких принадлежит американскому литературоведу С. В. Поттсу, который в своей статье «Второе пришествие марксиан: беллетристика братьев Стругацких» (1991 год), анализируя наследие писателей в историко-критическом и историко-литературном контекстах, пытается выделить определенные этапы в их творческой судьбе.
К первому периоду творчества братьев Стругацких С. В. Поттс относит «ранние произведения» писателей, которые, по его мнению, представляли собой твердую научную фантастику, во многом сходную с современными им рассказами, публиковавшимися в журнале «Аналог» в 1950-е годы. Это такие рассказы как «Спонтанный рефлекс», «Человек из Пасифиды», «Шесть спичек» (написаны в 1958 году), «Моби Дик», «Забытый эксперимент», «Испытание СКИБР», «Частные предположения», «Поражение» (написаны в 1959 году), «Извне», «В наше интересное время», «Глубокий поиск» (написаны в 1960 году).
Затем Поттс обособленным смысловым блоком обозначает трилогию «Страна багровых туч», «Путь на Амальтею» и «Стажеры», созданную, как он пишет, в период с 1960 по 1962 годы. Правда, непонятно, по каким причинам С. В. Поттс отправной точкой посчитал 1960 год, ведь первое из произведений цикла — «Страна багровых туч» — было написано и опубликовано в 1959 году. Тем не менее, именно этот период — от повести «Спонтанный рефлекс» до повести «Стажеры» — Поттс (как и Ант Скаландис) характеризует, как наиболее оптимистический этап в творчестве Стругацких, насквозь проникнутый верой в светлое коммунистическое будущее.
Второй этап творческого пути Аркадия и Бориса Стругацких по С. В. Поттсу начинается с произведения «Полдень, XXII век (Возвращение)» (1960 год написания) и заканчивается повестью «Далекая Радуга» (1963 год). Знаковым произведением этого периода также является небольшая повесть «Попытка к бегству» (1962 год), провозглашающая идею превосходства коммунистического строя над иными формами организации общества.
Третий этап Поттс ограничивает повестью «Трудно быть богом» (1963 год) с одной стороны и повестью «Парень из преисподней» (1974 год) с другой. В результате рассмотрения этого наиболее яркого и продолжительного периода творческого пути А. и Б. Стругацких Поттс пишет следующее: «Хотя «Обитаемый остров» и «Парень из преисподней» были последними произведениями Стругацких, источником которых послужило соединение советской теории исторического прогресса и эмпирических реалий человеческой слабости, элементы этой диалектики встречаются повсюду. Возрастающие нерешительность и пессимизм позднейших произведений заставляют предположить, что Стругацкие не смогли найти удовлетворяющее их решение этой проблемы. То, что, несмотря на уже готовые простые ответы, которыми они пользовались в раннем периоде своего творчества, они оставили дискуссию открытой, свидетельствует об их художественной и философской цельности».
Также стоит отметить, что С. В. Поттс внутри третьего этапа выделяет две группы произведений, которые в своем идейно-тематическом содержании несколько отличаются от остальных. Первая группа включает в себя такие произведения, как «Улитка на склоне» (1965 год) и «Гадкие лебеди» (1967 год). Эти две повести, по мнению Поттса, насквозь пронизаны кафкианским сюрреализмом, о влиянии которого на творчество писателей речь пойдет в следующем параграфе данной главы. Вторая группа произведений определяется Поттсом как смесь фэнтези и жесточайшей сатиры. Сюда относятся повести «Второе нашествие марсиан» (1966 год) и «Сказка о Тройке» (1967 год). О «Сказке» стоит сказать, что это произведение, связанное общими героями с повестью «Понедельник начинается в субботу», имело, наверное, самую сложную литературную судьбу из всех книг братьев Стругацких. В наиболее полном, практически оригинальном варианте, оно увидела свет лишь в 1989 году, то есть спустя два десятилетия после первого опубликования в иркутском альманахе «Ангара» (1969 год), в результате которого главный редактор альманаха Ю. Самсонов получил выговор и был уволен.
Все последующие произведения Стругацких, начиная с повести «За миллиард лет до конца света» (1976 год), С. В. Поттс, очевидно, объединяет в последний, четвертый этап литературного пути авторов и касается его лишь мельком. Таким образом, С. В. Поттс в своей работе выделяет четыре этапа в творчестве братьев Стругацких:
• ранние произведения, опубликованные по большей части в сборнике рассказов «Шесть спичек», который увидел свет в 1960 году;
• 1962–1963 годы («Полдень XXII век (Возвращение», «Стажеры», «Попытка к бегству», «Далекая Радуга»);
• 1964–1974 годы (от романа «Трудно быть богом» до повести «Парень из преисподней»);
• 1976–1990 годы (от повести «За миллиард лет до конца света» до пьесы «Жиды города Питера, или Невеселые беседы при свечах»).
