В осеннюю дождливую пору ирэнцы Ви и Ол предпочитали сидеть дома, выбрав местечко поуютней. Самым привлекательным было, конечно, кресло у камина. Оно такое большое, что ничего не стоит забраться на него с ногами, свернуться клубочком, а можно устроиться и вдвоём, когда совпадают свободные минутки, как, например, сегодня.
— Здесь нашёлся бы свободный уголок и для Виолы, — начал было Ол, но прикусил язык, вспомнив, что нарушил молчаливый уговор не вспоминать понапрасну про девочку, чтобы не расстраивать друг друга.
Виола, их дочка, осталась на Базе, а они были вынуждены срочно вернуться домой.
— Сегодня будет интересная передача по телевизору, — промолвила, как бы не расслышав, Ви. — Замок с привидениями!
— Сказка для детей среднего школьного возраста, — засмеялся Ол облегчённо, — немного ужаса, чуть — чуть юмора, а в конце концов побеждает дружба.
— Ты уверен, что привидений не существует? А элмы?!
— Есть, наверно, какие — то загадочные и пока необъяснимые явления. Но привидения… — Ол пожал плечами. — А элмы — это, скорее, не привидения, а духи, если уж пользоваться потусторонней терминологией… Хочешь, — хитро прищурился Ол, — я расскажу тебе старинную ирэнскую балладу:
Вот историю какую
Мне поведал старый Ол:
Он однажды напрямую
Ночью кладбищем прошёл.
— Бр — р—р, — поёжилась Ви. — Я бы умерла со страха!
— Вот — вот, — засмеялся Ол, — ты совсем как тот приятель, который на спор пошёл ночью на кладбище вбить осиновый кол в могилу вурдалака, чтобы тот перестал шастать по ночам. Вбить — то вбил, собрался уходить, а его кто — то сзади держит. Дёрнулся раз — другой, никак! Ну и умер, бедняга, со страха. А утром оказалось, что он себе колом полу пальто прибил к земле!
— Перестань, Ол, на ночь глядя страсти рассказывать, — попросила Ви. — Я теперь всю ночь не усну!
— Весь страх — от незнания! — назидательно — шутливо поднял вверх указательный палец Ол.
Но Ви не разделяла уверенности мужа. Ей всегда казалось, что кроме того, что известно, есть ещё что — то, может быть, не реально, но существующее.
За окном монотонно бормотал дождик, в сотый раз пересказывая листьям свою незамысловатую историю о круговороте воды в природе.
В камине, искусной имитации настоящего, с дровами и огнём, как бы потрескивали сучья, вспыхивали и гасли блики. Изредка, в соответствии с заложенной в компьютер программой, шипела вода и появлялась струйка дыма, как будто от сырых веток.
— Как там наша девочка? — не выдержала и Ви. — Хорошо бы, если бы она была сейчас с нами!
Оба только вздохнули. Хотя им и раньше приходилось расставаться, но на этот раз на душе было особенно тревожно. Впервые девочка осталась одна на чужой далёкой планете. И первые дни им особенно не хватало Виолы. Казалось, что она где — то здесь, рядом.
В смежной комнате что — то звякнуло. Оба насторожились. Что бы это могло быть? Эта комната была детской. Каких только игр и игрушек там не было! Комната напоминала музей детских игрушек, изготовленных из самых различных материалов, — от картона и материи до металла и пластика; разнообразных по принципу действия — от надувных до управляемых биотоками; всевозможных по своему виду — от простых свистулек до почти настоящих, только маленьких космических кораблей. Любой из ребят мог бы найти здесь такую игрушку, о которой мечтал всю жизнь.
Ол хотел было встать и пойти посмотреть, что там упало, но передумал. Мало ли что может звенеть, свистеть и шуметь в этом мирке заводных, почти живых игрушек. Пожалуй, он бы не очень удивился, если бы одна из них сейчас вошла, или вползла, или влетела к ним и пожелала спокойной ночи.
Однако звук повторился. „Похоже, кто — то расположился там, чтобы всерьёз поиграть на свободе, пока никто из взрослых не мешает!" — подумал Ол и поднялся, потревожив Ви.
— Подожди, я с тобой, — ухватилась она за рукав, — мне что — то не хочется оставаться одной!
— Трусишка, — улыбнулся Ол, — посмотрел бы кто-нибудь на космического волка, неоднократно побывавшего в антимире, в домашней обстановке!
Они потихоньку, на цыпочках, подкрались к детской. Дверь бесшумно отворилась.
Посреди холла, по серебристым рельсам детской железной дороги, постукивая на стыках и позванивая на стрелках, мчал поезд. А вокруг, удобно расположившись около станций и полустанков, сидели, стояли, лежали игрушки, между которыми, казалось, нет ничего общего, кроме разве что желания поиграть. Там собрались и Страшила из Изумрудного города Волшебной страны, и огромный осьминог, обитающий в глубинах земного океана, крылатый дракон и вездесущая амфибия с Ирэны, одинаково свободно чувствующая себя и в воде, и в воздухе.
— Привет, ребята, вы хорошо устроились! — только и смог произнести донельзя изумлённый Ол. — Не возьмёте ли и нас в компанию?
Он ожидал всего, что угодно: сейчас же все разбегутся по углам, вежливо поздороваются, может быть, даже захотят укусить.
Но в ответ — ни звука. Никто не повернул головы, не протянул лапы, не ойкнул. Только поезд, звякнув последний раз, нехотя остановился у вокзала.
— Они не хотят с нами водиться! — в прежней шутливой форме продолжал Ол, обращаясь к Ви.
