* * *
Жил-был прекрасный Принц, который родился не в королевском замке, а в обычной городской квартире. Его родители трудились, создавая уют, спокойствие и радость в доме. Они следили за тем, чтобы у Принца было всё необходимое для роста и развития.
Вдоль стен квартиры стояли шкафы с книгами. Принц очень любил книги. Когда он был маленьким, Королева-бабушка – она тогда жила с ними – читала Принцу сказки. И даже когда он сам научился читать, то всё равно продолжал просить об этом Королеву-бабушку ведь тогда в сказках происходили чудеса: он сам вдруг оказывался тем Принцем, который спасал людей и животных, сражаясь со злобными чудовищами.
Но однажды Королева-бабушка исчезла. Королева-мать сказала, что она ушла в страну Великого Покоя. «Эта страна, – сказала она, – находится не на Земле, а на той Звезде, которая первой загорается на небосклоне вечером. Оттуда Королева-бабушка смотрит на тебя сквозь призму облаков».
Принц не понимал, почему она ушла так далеко, а родители не могли этого объяснить. Пришлось искать ответы в книгах. Он делал обычные дела: учился в школе, играл, купался в речке, – и продолжал читать.
Особенно Принцу нравились истории о неизведанных мирах, жителях далеких планет и галактик. И вот с ним стали происходить необычные вещи. Впервые это случилось, когда ему исполнилось двадцать два года.
Так было написано на обложке книги, которую Принц нашёл среди подарков на день рождения. Он открыл книгу и… оказался в незнакомом месте, где яркое солнце нещадно палило землю.
Принц огляделся и обнаружил себя посреди дороги, вымощенной булыжными камнями. Он провёл ногой по булыжникам и не почувствовал неровности, так искусно были подогнаны камни. Его взгляд скользнул влево и не обнаружил ничего примечательного: кусты, небольшие деревца и серая, выжженная солнцем трава. Вид справа был не лучше: сплошные заросли колючего кустарника. Позади и впереди дорога шла наверх и скрывалась за большими деревьями.
«Идём вперёд», – решил Принц и зашагал к подъёму длиной метров пятьдесят.
«Ого!» – воскликнул Принц, как только преодолел последние метры и оказался наверху. За холмом расстилалась долина, посреди которой стоял величественный средневековый замок из сверкающего на солнце черного камня. Крепостную стену окружал широкий ров с водой, и через него был перекинут мост.
– Все удивляются, – раздался голос справа. Принц повернул голову и увидел говорившего. За деревьями, недалеко от дороги, бил источник, ручей от которого убегал вниз вдоль тропы. У ручья на огромном камне сидел большой человек, сам похожий на глыбу.
– Монс, – представился незнакомец и даже не спросил у Принца имени. – Тоже в замок? Наниматься к рыцарю Мизу? – Принц непроизвольно кивнул. – Тогда идём вместе. Не дрейфь, возьмут! Ты за меня держись, Молчун… И старайся не говорить.
Они вместе зашагали к замку. Принц еле поспевал за Монсом. Тот по дороге болтал без умолку и вводил Принца в курс происходящих событий: принцессе исполнилось восемнадцать лет, и король Годарт объявил турнир для женихов, который состоится через неделю, но рыцарь Миз почему-то созывает своих сторонников сегодня.
– Нужно войти в замок до темноты, пока опущен мост и открыты ворота, – сам прервал свой рассказ Монс, – а темно будет через полчаса. Давай поторопимся.
После этих слов он зашагал так, что Принцу пришлось бежать за ним. Зато, как только они оказались внутри, за их спиной заскрипели увесистые цепи подъёмного моста, опустилась решётка защиты и захлопнулись тяжёлые ворота. На площади перед дворцом вспыхнули десятки факелов. Принц не сразу заметил внезапное наступление темноты.
Изнутри замок выглядел ещё грандиознее. Чёрный, отполированный до блеска камень отражал пламя факелов. Казалось, будто свет лился со всех сторон.
– Надо сразу брать быка за рога. Идём к начальнику стражи, – сказал Монс и ткнул пальцами в какие-то места в совершенно гладкой стене. Открылся проём, и спутник жестом пригласил Принца пройти вместе с ним внутрь. Проход так же внезапно исчез за их спинами, как и появился, стоило обоим переступить порог.
Пока они спускались куда-то вниз, Монс объяснил Принцу, как открыть любую дверь в этом замке. Как оказалось, отец Монса, мастер Лабс, устроил в замке все хитроумные запоры и ловушки, а Монс с детских лет помогал отцу, так что для него тут не существовало секретов и запертых дверей.
«Почему он всё это рассказывает мне, незнакомому человеку?» – подумал Принц и уже собирался об этом спросить, как Монс шепнул ему на ухо:
– Меньше думай. Здесь мысли отражаются от стен, и кто умеет, тот понимает. Я умею. А тебе помогать мне бабушка велела.
Принц ничего не понял про бабушку, но размышлять не стал. Тем временем они вошли в огромный зал, освещенный двумя факелами, света которых хватало с лихвой. Слева и справа от входа начинались скамьи с расположившимися на них юношами. На вид им было от пятнадцати до двадцати лет, и все они усердно чистили оружие.
