Жила-была принцесса… Нет, не так! Жил-был король… Опять не так! Вот! Жил-был бедный рыбак. Однажды, закинув сеть, почувствовал он, что в сети — что-то очень большое и тяжелое. Еле вытащил. Видит — шевелится в сетях огромный краб, такой, какого он никогда раньше и не видел. Обрадовался он и сказал себе: такого краба только королю можно продать — уж больно большой и красивый. Сказано — сделано. Принес он краба в королевский дворец.
— Ваше Величество, — говорит, — купите у меня этого краба.
— На что мне твой краб? Продай его еще кому-нибудь, — ответил король. Он был в тот день не в духе. И тут бы и кончилась наша сказка, но в этот самый момент вошла в королевские покои… думаешь, старая нянька короля? или придворная дама? Вовсе нет, хотя и придворные дамы, и нянька в нашей сказке будут!
— Принцесса!
А принцесса в том королевстве была большой любительницей рыбы. Что ты, что ты, она ее не ела, а просто очень любила наблюдать за золотыми и серебряными рыбками, которые жили в королевском бассейне в саду.
— Ах, какой дивный краб! Папочка, дорогой, купи краба, прошу тебя! Мы его пустим в бассейн к кефалям и золотым рыбкам!
Ну как король мог отказать своей любимой дочери?
И вскоре ко всеобщему удовольствию рыбак получил увесистый кошелек с монетами, а краб был выпущен в бассейн к рыбкам. (Правда, сначала принцесса перевязала ему одну клешню голубой ленточкой из своей косы, в знак того, что он — любимый ее краб. Не знаю, было ли крабу удобно, но принцесса этим тоже не интересовалась.)
Теперь принцесса целыми днями не отходила от бассейна — все наблюдала за повадками краба. И правильно делала! Потому что не будь она такой наблюдательной, наша сказка могла бы кончиться на этом самом месте.
Вскоре принцесса заметила, что ровно в полдень краб куда-то исчезает. Осиротелые рыбки плавали в бассейне, а краба — и след простыл!
А однажды случилось вот что. У старой няньки, которая нянчила короля, когда он был маленьким, а потом и королевскую дочку, был сын-лодочник.
Как-то вечером, расчесывая принцессе волосы, нянька проговорила:
— Знаешь, голубушка, мой Джованни рассказывает, что на побережье за городом он видел недавно в полдень огромного краба с голубой ленточкой на клешне. Вот удивительно — ведь такого большого краба да еще и с ленточкой нету ни у кого больше!
Тут принцесса вспомнила, что именно в полдень ее краб куда-то исчезает, и попросила няньку, чтобы ее сын отвез ее на тот берег.
Понятно, что если принцесса чего-то пожелает, то долго ждать она не будет. И поэтому уже следующим утром принцесса вместе с лодочником Джованни была на побережье около маленького морского грота. Она попросила лодочника вернуться за нею вечером, а сама спряталась в зарослях кустарника.
И вот ровно в полдень из воды вылез — тут принцесса просто ахнула от изумления — ее краб с голубой ленточкой на клешне! Но это было не самое удивительное! На спине краба сидела русалка! Краб заполз в грот, а принцесса, подождав несколько секунд, прокралась вслед за ним.
И что же она увидела?
Посреди прекрасного подземного зала стоял великолепно накрытый стол с кушаньями. Русалка дотронулась до краба волшебной палочкой, и в тот же миг из его панциря вышел красивый юноша и сел за стол. Когда юноша поел, он снова вошел в панцирь краба. Русалка села крабу на спину, и они стали двигаться к выходу из пещеры. А наша принцесса едва успела убежать.
Потом, когда краб с русалкой скрылись под водой, она вернулась в пещеру и взяла со стола один пирожок. Она ведь так проголодалась! Но она не успела съесть кушанье, как на берегу послышался встревоженный голос лодочника: «Ваше Высочество! Где Вы?» Принцесса быстро сунула пирожок в карман и бросилась к лодке.
Конечно, она никому не рассказала о своих приключениях — даже нянюшке. Во-первых, потому, что ее стали бы ругать, а во-вторых, потому, что она — может, ты уже сам догадался? — влюбилась в юношу-краба! Она вспоминала его и понимала, что юноши прекраснее никогда в своей жизни не видала, хоть и была знакома, наверное, с целой дюжиной принцев и королевичей!
На следующее утро принцесса сидела у бассейна, смотрела, как лениво поводя клешнями, плавает краб. И тут ей пришла в голову мысль. Она достала из кармана пирожок, который взяла в волшебной пещере и протянула его крабу. Сначала краб как будто даже и не заметил угощения — но ведь всем известно, что крабы довольно медлительны, — но потом заговорил человеческим голосом!
— Никому и никогда, о моя принцесса, не рассказывай о том, что ты вчера видела, — сказал он, — если русалка узнает о том, что ты видела нас, она погубит меня, ведь я пленник ее колдовства!
— Мне хочется освободить тебя от злых чар, — прошептала в ответ девушка. — Скажи, как я могу тебе помочь?
— Вряд ли ты сумеешь мне помочь. От злых чар меня сможет избавить только девушка, которая полюбит меня больше жизни.
— Я готова на все, — промолвила принцесса.
И тогда принц — а это, конечно же, был настоящий принц — сказал своей возлюбленной:
— Ступай на берег моря, поднимись на большую скалу и пой и играй на скрипке, пока к тебе на подплывет русалка — она обожает музыку. Русалка покажется из воды и скажет: «Играй, красавица, мне так хорошо!» А ты ответь: «Ладно, я буду играть, если дашь мне цветок, который у тебя в волосах». Когда этот цветок попадет в твои руки, я буду свободен: в нем мое спасение. Больше я не могу разговаривать с тобою, это опасно, — и с этими словами краб бултыхнулся в голубую воду бассейна.
