К деду с бабкой на все лето в старинный русский городок Киржач на этот раз я приехал один. В Москве мать меня проводила до автовокзала, посадила в автобус и не отходила от окна до тех пор, пока автобус не тронулся, да еще наказала водителю приглядывать за мной. Я закончил шестой класс, вытянулся за последний год, немного подкачался и смотрелся старше своего возраста.
– Да он уже большой, вон какой вымахал, с меня ростом. Довезу, не беспокойтесь, – успокоил мать водитель.
Дорогу автобус покрыл за три с небольшим часа, и в десять часов я был уже на центральной площади городка. Здесь и начались мои приключения. У дома культуры стояла небольшая группа ребят и смотрела, как играют в настольный теннис. Я подошел к ним. Одним из играющих был мой приятель Данила. Я не видел его с прошлого года. Он еще больше потолстел, но подобно ртути был стремителен и подвижен. Противником его был высокий, долговязый парень лет восемнадцати-двадцати, чем-то смахивающий на цаплю или журавля.
Класс игры у Данилы был ничуть не ниже, чем у соперника. Видно было, что уж очень хочется ему выиграть, но суетился он напрасно: Данила каждый раз попадался на одну и ту же уловку – сильно закрученную подачу – и проигрывал ее.
– Кто это? – толкнул я мальчишку, стоявшего недалеко от стола, и показал на долговязого парня.
– Фитиль! Местная шпана. На деньги играют. Ставка сто рублей, – зашептал мальчишка в ответ и зло сплюнул, – зря он с ним связался, у Фитиля никто выиграть не может.
Данила ошибся еще несколько раз и проиграл партию. Положив на край стола смятую сторублевку, он подошел ко мне. Мы поздоровались.
– Когда приехал?
– Сегодня.
– На все лето?
– Ага.
В это время Фитиль, увидев новую жертву, окинул меня оценивающим взглядом снизу доверху, от новых кроссовок до фирменной футболки с рекламой «Спартака», и предложил:
– Может, партийку сыграем?
Я неопределенно пожал плечами.
– Только я играю на интерес, – уточнил Фитиль, – ставка сто рублей.
Я вытащил из кармана купюру пятьсот рублей, ту, что дала мне мать на карманные расходы на все лето. Показывая, что мельче нет, и желая отказаться от игры, я сказал:
– Мелких нету.
У Фитиля алчно загорелись глаза. Он, не отрываясь, смотрел на деньги.
– Идет! – Фитиль сделал вид, что не понял меня и, отслюнив пять сторублевок, помахал ими в воздухе.
– Да ну его, – потянул меня за рукав Данила, – не играй, все равно проиграешь.
Я закинул за спину рюкзак и отрицательно покрутил головой.
– Как-нибудь в другой раз.
– Что, испугался? – подначил он меня.
– Кто, я? – и я остановился.
Мальчишки притихли, с сожалением глядя на меня как на очередную жертву. Данила тянул меня за рукав.
– Что ты его тянешь, – прикрикнул Фитиль на Данилу, – может, человек сыграть хочет.
– Подержи, Данила, – и я передал приятелю рюкзак.
Взяв в руки ракетку, я встал к столу.
– Разыграем подачу? – спросил я.
Фитиль бросил теннисный шарик на стол, я неловко его отбил, и подача перешла к нему. Фитиль стал подавать. Первая подача была прямой и сильной в левый угол стола, но чуть-чуть высоковатой. Не сходя с места, я ее сильно отбил Фитилю тоже под левую руку. Расслабленный выигрышем, Фитиль не был готов к приему и прозевал ответный удар. Счет стал один – ноль в мою пользу. Вторая подача была его коронной. На ее приеме и проиграл Данила. Фитиль сильно закрутил: шарик, сделав два подскока по причудливой кривой, готов был второй раз приземлиться на моей половине, но я, почти лежа на столе, успел дотянуться до него и, хоть задел ракеткой стол, все же успел нанести ответный удар. Шарик, зацепив сетку, на мгновение остановился на верхней ее кромке, немного подумал, куда ему падать, и, правильно выбрав сторону моего противника, соскользнул по сетке вниз.
Счет стал два – ноль в мою пользу. Мальчишки придвинулись ближе к столу.
– Новичкам везет, – небрежно бросил Фитиль.
– Кому повезет – у того и петух снесет.
Данила и тот мальчишка, с которым я разговаривал, злорадно засмеялись. Я почувствовал, что симпатии ребят, окружающих игровой стол, на моей стороне.
– Ах ты остряк-самоучка! Ну, держись, москвич!
Фитиль, видимо, посчитал проигранное второе очко за случайность и снова сильно подал в тот же левый угол. Шарик попал в край стола. Он не ожидал, что я возьму этот трудный мяч, и не был готов к приему. Третье очко было снова моё. Мальчишки зашушукались. На лице Фитиля отразилось недоумение. Как же так, я даже ракетку держал неправильно, по-китайски, как ручку или карандаш, и выиграл три очка. Не мог же Фитиль знать, что я в спортивном зале нашей школы целый год выступал спарринг-партнером учителя физкультуры. Он меня учил не только играть, но и преподал азы психологии противника. Фитиль по его квалификации попадал в группу самоуверенных и неумных противников. С такими надо играть не в полную силу, а очко в очко, и только в конце партии, создав небольшой перевес, надо выигрывать с минимальным преимуществом, оставляя кое-что на следующую партию. Две следующие подачи я бездарно отбил и дал ему возможность выиграть два очка. Фитиль посчитал меня слабым игроком, самоуверенно улыбался и стал принимать мои подачи. Все пять подач я несильно, без закрутки, как форменный «чайник», подал в центр стола. Аккуратно отбиваясь, я выиграл еще три из пяти очков. Фитиль играл небрежно, решив, что я действительно «чайник». Впереди была почти вся партия, и он на своей подаче собирался выйти вперед. На его лице это читалось без всяких очков. А счет был шесть – четыре в мою пользу. Чтобы Фитиль до конца поверил, что имеет дело со слабым противником, я даже высунул кончик языка и все время подпрыгивал на месте, изображая излишнюю готовность к приему подачи. Меняя углы атаки, Фитиль подавал хитрыми кручеными или сильными ударами – он явно собирался выиграть все пять мячей. Три первых подачи я пропустил нарочно, а две, изображая неимоверную старательность и неловкость, все-таки отбил. Счет стал восемь – семь в мою пользу. Ни Фитиль, ни Данила, ни мальчишки не догадывались, что я играю классно и вожу противника за нос. Данила весь испереживался. Я собрался подавать, и тут Данила громко предложил:
