Все осталось позади. И грозный бег волн, увлекавших легкую лодку целых тридцать часов. И работа водоливным черпаком, настолько утомительная, что мальчикам приходилось сменяться через каждые десять-пятнадцать минут. И чувство ужаса, когда огромный вал подхватил их утлое суденышко и понес на гряду рифов, о которые с шумом разбивался прибой…
Теперь Антон и Миша стояли на влажном песчаном берегу и с недоумением смотрели друг на друга, не понимая, как им удалось уцелеть в такой передряге.
— Тошка, а ведь мы живы, честное пионерское, живы! — воскликнул Миша.
— Да… — задумчиво протянул Антон. — А что теперь дома?..
Лица друзей помрачнели. Они знали, что дома об их судьбе строятся самые страшные предположения.
Антон Орловский и Миша Корнев, дети работников советского консульства в одном из американских городов на побережье Атлантического океана, отправились покататься на парусной лодке. Июльский день был прекрасен, легкий ветерок чуть волновал поверхность залива. Мальчики рассчитывали скоро вернуться, они даже не взяли провизии и только захватили бутылку воды.
Неожиданно небо потемнело, воздух похолодел, с северо-запада налетел свирепый ураган. Парус был мгновенно сорван с мачты. Лодка, качаясь на волнах и зачерпывая воду то одним бортом, то другим, понеслась на юго-восток… Особенно тяжелы были часы ночи. Беспросветно-темной, холодной. И вот теперь, не веря своему счастью, Миша и Антон стояли около полуразбитой лодки, которую волна удачно пронесла через незаметный проход в прибрежных рифах.
Мальчикам недавно исполнилось по тринадцать лет. Миша был невысокий, коренастый, светловолосый мальчик с простодушным круглым лицом. Антон на полголовы выше друга, изящный, с черными кудрявыми волосами, с тонкими красивыми чертами лица, походил на итальянца, и товарищи шутя называли его Антонио. Антон был рассудителен, немногословен, его трудно было вывести из себя, зато Миша легко мог вспылить по любому случаю.
Мальчики почувствовали голод, но это и неудивительно, они ничего не ели больше суток.
— Интересно, куда нас занесло? — спросил Миша.
Антон ответил не сразу, он раздумывал. Мальчики уже два года учились в американской школе, и Антон имел в классе лучшие отметки по географии Штатов.
— Скорее всего, мы в Джорджии, где-нибудь около Брансуика. Нас все время тащило на юг…
— А мне все равно, Брансуик это будет или что другое, лишь бы поскорее добраться до жилья, — заявил Миша. — Послать телеграмму домой, а потом есть, есть…
Мальчики в последний раз взглянули на лодку и пошли к лесу, видневшемуся невдалеке.
Во влажном и теплом климате Южной Джорджии растительность разнообразна и обильна. Дойдя до опушки леса, мальчики беспомощно остановились. Перед ними стояла сплошная стена вечнозеленых дубов с кожистыми листьями, мрачных кипарисов, величавых кедров и других деревьев, названий которых мальчики не знали. И все это было густо переплетено лианами.
— С карманными ножами через такую заросль не пробьешься — уныло сказал Миша.
— Будем искать дорожку, — решил Антон.
Мальчики пошли направо. Пройдя около километра, они обнаружили тропинку, которая вела в глубь леса, и двинулись по ней.
— Тут могут быть змеи, — прошептал Антон.
Под сводами огромных деревьев было сумрачно и душно. На всякий случай ребята раскрыли ножи и шагали осторожно, внимательно смотря вперед.
Мальчики долго шли по мрачному, сырому лесу. Наконец впереди посветлело, и обрадованные путники оказались на вырубке, покрытой пнями и молодой порослью. Миновав ее, мальчики увидели настоящую дорогу, но она удивила их. Узкие колеи могли быть сделаны только колесами телег, а между колеями виднелись многочисленные следы копыт.
— Любопытно, — заметил Миша. — Видно, в этих краях не знают автомобиля…
Пройдя по дороге еще километра два, мальчики с чувством большого облегчения увидели, что лес кончился. Перед ними расстилалась обширная саванна. Защитив головы от палящих лучей солнца большими листьями, Миша и Антон двинулись на запад.
Часа через полтора утомительной ходьбы мальчики увидели вдалеке большое серое здание. Обрадованные видом жилья, Антон и Миша зашагали быстрее. Серое здание отчетливее обрисовалось на фоне неба, и мальчики переглянулись с удивлением.
— Похоже на средневековый замок, — сказал Антон.
Миша подтвердил:
— В нашем учебнике истории точь-в-точь такой нарисован… Но откуда здесь взяться средневековому замку? Разве какой-нибудь богатый чудак для потехи выстроил?
Разговор друзей оборвался.
Они услышали странный резкий скрип и лязг железа, — широкая наклонная платформа, закрывавшая от их взоров ворота замка, начала медленно опускаться на цепях, перекинутых через блоки.
— Подъемный мост… — прошептал Антон.
Мальчикам стало жутко. Куда они попали, и что все это значило? Зловещим показались и этот одинокий мрачный замок с его зубчатыми стенами и башнями, и поразительное безлюдье вокруг, и неизвестно зачем опускаемый подъемный мост.
Бежать обратно? Но спасительная чаща леса далеко, а вокруг открытая равнина… Антон и Миша, точно оцепенев, стояли, взявшись за руки.
