Стоит только человечеству взглянуть вокруг или вглядеться в самого себя, или же, обернувшись назад, бросить взгляд на свою историю, оно тут же убедится, что жизнь его всегда была неразрывно связана с животными. И не потому что они служат нам пищей — это лишь печальная сторона наших с ними взаимоотношений. Речь идет о нашей духовной и социальной связи с животными.
Животные сделали для человечества чрезвычайно много. Так, одна волчица выкормила брошенных на произвол судьбы Ромула и Рема, которые позднее, верные молоку матери, основали Вечный город. А тот же самый Рим остался вечным благодаря собственным гусям, которые спасли его от разрушения. Не будем говорить уже о примерах более нового времени, о всех тех храбрых зайцах и морских свинках, которые самоотверженно глотают всевозможные лекарства или же подвергаются их воздействию в виде уколов, проверяя на себе их свойства, прежде чем эти лекарства попадут в аптеки. Вот почему с наступлением космической эры животные вполне естественно пошли не только плечом к плечу с человеком, но и, как повелось, даже на шаг впереди него. Так, первым живым существом, поднявшимся в безвоздушное пространство, была незабываемая Лайка, а ее примеру последовали еще множество собак, шимпанзе, мышей, которые смело проложили путь человечества в Космосе. И если я вам сейчас надоедаю, излагая все эти общеизвестные истины, то лишь желая еще раз подчеркнуть, что мы, пожалуй, никогда не сможем в полной мере отблагодарить наших милых собратьев — животных, за все то, что они сделали и продолжают для нас делать. А еще для того, чтобы рассказать об одном из них, чье имя, в силу совершенно глупых соображений, покрыто мраком неизвестности. Я хочу рассказать о шимпанзе Топси.
В 1962 году на курорте Золотые Пески близ Варны состоялся XIII Всемирный конгресс по астронавтике. Как делегат я получил возможность познакомиться на этом конгрессе с руководителем медицинской части тогдашней американской космической программы, американцем австрийского происхождения, на чье имя ссылаться сейчас излишне. Сам он не только выступил с интересным докладом, но вечером в гостинице показал мне множество фотографий уже летавших или готовившихся к полету в Космос шимпанзе. Из газет, вам, вероятно, известно, что в начале космической эры американцы запускали в Космос преимущественно обезьян. Тогда-то я и увидел впервые фотографию Топси. С тех пор меня заинтересовал этот хранившийся в тайне случай, но только сегодня, спустя столько лет, я в состоянии сообщить вам всю правду о том, что случилось.
Вот как было дело. Из-за ошибки в расчетах космическая капсула, которая должна была вернуться на Землю, не попала на нужную орбиту. Двигатель последней ступени ракеты-носителя по неизвестной причине работал дольше предусмотренного времени, затем сработал двигатель возвращения, и в результате всего этого капсула вместо первой космической скорости набрала третью, с которой безвозвратно понесла бедного Топси в бездну Солнечной системы. В центре управления полетом на мысе Канаверал решили не сообщать об этом очередном злополучном эксперименте. Слишком много уж неудач собралось в последнее время, да и решили лишний раз не дразнить могущественную Лигу защиты животных, которая вела яростную борьбу против запуска в Космос наших меньших братьев. Еще неделю-две Топси полетал бы в межпланетных пространствах, а потом с последней порцией банановой каши автомат-кормушка выдал бы ему смертельную дозу яда, который быстро и безболезненно прервал бы его, как принято говорить, земной путь. Когда наступил этот предварительно рассчитанный момент, научные работники в космическом центре еще раз погоревали о прекрасно обученном шимпанзе, а набожные тайком перекрестились. Но на сей раз, хотя и не по их вине, расчеты оказались ошибочными...
За запуском злополучной ракеты вели наблюдение из звездолета „Р—109", а когда от нее отделилась капсула и направилась прямиком к звездолету, там поднялась суматоха еще большая, чем на мысе Канаверал. Экипаж звездолета не знал, радоваться ему или нет. Приближавшийся космический аппарат являлся окончательным подтверждением того, что на этой красивой планете с молочно-голубой атмосферой существовала цивилизация, однако что было в этом аппарате и каковы были намерения землян, никто не знал. Может быть, с планеты передавали посылку с материалами, которые должны были послужить для облегчения контакта между двумя цивилизациями и подготовки их будущей встречи? Или же это был термоядерный снаряд, который должен был уничтожить чужой звездолет, дерзнувший приблизиться к планете на расстояние всего в несколько сот тысяч километров?
Астронавигаторский совет собрался на совещание перед большими экранами, на которых виднелся загадочный аппарат. Навстречу ему со звездолета запустили автоматический зонд, который осмотрел аппарат со всех сторон, исследовал его с помощью множества приборов, но тем не менее не смог с полной категоричностью определить, что же это такое. Ежели это боевой снаряд, то вряд ли он приближался бы с такой малой скоростью, всего каких-нибудь 17 километров в секунду. С такой скоростью он не мог ни догнать звездолет, ни поразить его, если бы в звездолете решили предпринять маневр. Кроме всего прочего приближавшийся аппарат не имел даже собственного двигателя, а летел по заданной ему инерции. Значит, он сброшен с ракеты для того, чтобы кто-то его подобрал...
