Сперва это сочли случайностью.
Когда грузовоз «Холкас», стартовав с главного и единственного космодрома планеты Сакраменто, через двадцать минут после старта не отозвался на контрольный вызов диспетчера… И не отозвался на повторный вызов… И его не смог засечь ни один пеленгатор — на планете решили, что «Холкасу» фатально не повезло. Катастрофы, в результате которых судно погибает мгновенно, случаются очень редко, но все же могут произойти. Сбой в защитной системе корабля, например, и одновременно — очень плотный метеоритный поток… В конце концов, околопланетное пространство никто еще толком не исследовал — до сих пор всех куда больше интересовала сама планета.
Но стартовавший вслед за «Холкасом» звездолет «Эра» постигла та же участь — он просто исчез, растворился в небытии… А вскоре случилось вообще немыслимое: автоматы двух орбитальных станций перестали отвечать на запросы, как будто эти станции прекратили существовать, разделив судьбу «Холкаса» и «Эры». Больше того — прервалась связь со всеми ближними и дальними космическими и планетарными базами системы, прервалась связь с подлетавшими к планете кораблями, прервалась вообще вся связь, кроме внутрипланетной! Сакраменто словно поместили в непроницаемую сферу, сквозь которую не мог прорваться ни один космический корабль и ни один сигнал.
Вот тут-то все население Сакраменто от начальника космодрома до последнего рабочего на приисках встало на уши (или на дыбы, в зависимости от темперамента и характера).
Население Сакраменто к тому времени составляло шесть тысяч семьсот восемьдесят пять человек, из них — ни единого постоянного колониста. И ни единого аборигена. На планете вообще не было аборигенов. Не было на ней и воздуха, и воды, и флоры с фауной, не было на ней и многого другого — зато имелась прорва скиолита, самого драгоценного кристалла в исследованной человечеством части Вселенной. Скиолит мог послужить почти неисчерпаемым источником энергии; эти кристаллы в зависимости от величины использовались в качестве источника питания как в сверхдорогих смиеловизорах и видеофонах, так и в двигателях звездолетов… Хотя иметь звездолет на скиолитовых двигателях могли позволить себе всего несколько сотен человек из шастающих по космосу миллионов. Скиолит встречался всего на трех планетах, и тамошние его запасы были скупее мужских слез главного героя крутого блокбастера.
Сакраменто оказалась четвертой по счету планетой, на которой был обнаружен скиолит. Причем в отличие от предыдущих трех планет на этой он имелся в таких количествах, что первые сообщения о находке показались всем шуткой, розыгрышем, дезинформацией. Какой там Клондайк! Какая пещера Али-Бабы! Какая Голконда! На крошечной планетке, вращавшейся вокруг захудалого желтого карлика, только для приличия получившего в придачу к реестровому номеру еще и имя — Крез — залегали сокровища, по сравнению с которыми богатства всех вместе взятых сказочных и реальных земных «эльдорадо» могли показаться скромными юношескими мечтами о наследстве богатого дядюшки.
Если бы Сакраменто не находилась в космосе на расстоянии двух световых лет от Земли, к ней наверняка ринулись бы толпы искателей счастья — как в старые добрые времена… «Как аргонавты в старину, покинув отчий дом» — только не на собачьих упряжках, а на любой посудине, способной ковылять меж звезд. Но два световых года пути и стоимость лицензии на добычу скиолита сузили потенциальный поток искателей удачи до узенького ручейка.
Тем больше надежд питали те, кому удавалось-таки добраться до вожделенной планеты. И добытчики скиолита, и торговцы, доставлявшие на планету все необходимое — от генераторов искусственной гравитации до обедов быстрого приготовления, и экипажи звездолетов — все они считали себя богачами, едва опускались на космодроме Сакраменто. И они впрямь улетали отсюда богачами — все до единого. В отличие от старинных земных златоносных приисков Клондайка или серебряных рудников Невады неудачников тут не встречалось.
Скиолита хватало на всех, рейсы космолетов окупались такой сторицей, что любой пилот грузовоза мог позволить себе по возвращении с Сакраменто приобрести недвижимость на любой самой дорогой планете, даже на матушке-Земле.
И длилось это блаженство чуть больше полутора лет.
Может, здешние сокровища были эдаким сыром в мышеловеке, призванным заманить сюда побольше предприимчивых людей, а потом захлопнуть дверцу ловушки?..
Дьявол, какие только бредни не полезут в голову после пары бессонных ночей!
Начальник космодрома Питер Данлеп потряс головой и яростно потер глаза, смыкающиеся даже после лошадиной дозы антиспамина. Мысли разбегались, играли в чехарду, и сон сейчас казался Питеру настолько же драгоценнее бодрствования, насколько кристалл скиолита был дороже равного ему по весу бриллианта…
К дьяволу скиолит и бриллианты!!!
Если они не придумают, как выбраться из этой западни, через полтора месяца самым дорогим здесь станет не скиолит, а воздух. Они как раз ждали транспортник с новыми кислородными генераторами, когда началась эта чертовщина, но вот уже две недели, как на космодром Сакраменто не опустился ни один корабль.
