Рыбный сторож, а по-нашему - баштырь, Яреш был моим дедушкой. Давно уж истлели и его кости и кости жены его. Как-то раз я решил зайти в его резиденцию - ражицкую сторожку.
Ражицкая башта стояла в живописной долине, по которой бежит речка Бланица, берущая начало у Воднян и Противина.
Вокруг тянутся писецкие леса, а в получасе ходьбы от старой башты расположились деревни Путимь, Гержмань и Ражицы.
Рядом два пруда: Ражицкий и Прковский. По другую сторону - поля, а за ними, огибая лес, белая дорога.
Это один из многочисленных живописных уголков южной Чехии.
Теперь башта, где часто бывало так весело, стала домиком лесника; строение полуразвалилось; через окно, заклеенное промасленной бумагой, старый лесник смотрит на плотину, в которой множество глубоких трещин; а за плотиной виднеется пруд, верхняя часть которого превращена теперь в ниву, где батрак, шагая за плугом, выпахивает порой корни водяных трав, некогда шумевших над водной поверхностью и служивших приютом диким уткам.
Глядя с плотины на обветшалую сторожку, я вспомнил покойного деда и его рассказы о вечерах, когда все сидели дома и толковали о браконьерах, об управляющем Бегальте и о директоре поместья, о дуплистом дубе на плотине, о батраке Матее и о конце башты.
I. О чем шла речь однажды вечером
Вокруг стола сидели ражицкий баштырь Яреш, ржежабинский лесник, да парень из Кестршан и ждали, когда совсем стемнеет. На дворе — осенний ветер, водяные испарения поднимались над прудом и ползли между кронами лесных деревьев на белую дорогу.
В окно было видно, как среди тумана из омута возникают болотные огоньки и, поиграв, исчезают в кустах.
- Вот и огоньки бродят вокруг, как покойный Ганжль, - промолвил ржежабинский лесник.
- Как покойный Ганжль? - переспросил парень из Кестршан, сидевший за столом у самого окна, вглядываясь в осеннюю мглу.
- Ну да, покойный Ганжль, - подтвердил ржежабинский лесник и стал рассказывать.
- Ганжль был мужик зажиточный - оттуда, из Ражиц. Хозяйство у него было крепкое, но он его все целиком заложил. Больно выпить любил и в картишки баловался. Когда он жив был, в нашем краю три ловких браконьера рыбу воровали! Ну, просто удержу никакого на них не было. Калоус, Шпачик и Шрамек звать. Каждую тропинку знали и воровали ночью, даже в сильный густой туман, и никогда никому не попадутся.
Так вот, пошел раз Ганжль на ярмарку в Противин корову продавать.
- Не принесешь всю сотню, лучше домой не приходи! - сказала ему жена.
Продал Ганжль корову и получил за нее сотню с лишком. Дело было осенью, холод. «Почему бы мне не зайти пропустить рюмочку?» - подумал он. Зашел в трактир и не был бы он Ганжлем, если б первым делом не выпил, а потом за карты. Двадцать золотых проиграл. «Что делать? - думает. - Должен я домой сотню принести, а то жена выгонит». А жена его, надо вам сказать, дошлая была баба.
Просидел, стало быть, Ганжль в трактире ночь, следующий день и еще вечер. Все время в карты дулся и в конце концов в кармане у него опять сотня. А на следующий вечер опять все как есть, всю сотню спустил, и когда ему совсем нечем платить стало, его выгнали.
Он был пьяный и по дороге домой в пруд свалился. Это его маленько протрезвило, и он, только вошел к себе в дом, говорит жене:
- Я в пруд упал. В этом тумане заблудиться легче легкого. Сейчас переоденусь, все тебе расскажу. А вещички-то, голубка, плакали.
Ганжлева, опомнившись от неожиданности, строго спрашивает:
- Все деньги принес?
- Ничего я не принес, - спокойно ответил Ганжль. - О них уж позаботились.
- Ах ты, негодяй! - крикнула Ганжлева.
Заругалась и хотела вон его выставить.
- Жена, не греши, - важно сказал Ганжль. -Я эту сотню в писецком суде в залог оставил. Тут целая история. В Противине я о таких делах узнал! Ты ведь знаешь, что Калоус, Шпачик и Шрамек рыбу крадут.
- Господи Иисусе, - всплеснула руками Ганжлева, - уж не связался ли ты с ними?
- Ничего ты не понимаешь, - важно сказал Ганжль. - Короче говоря, славное шварценбергское княжеское управление обещает награду в триста золотых тому, кто их поймает, и я сказал себе: «Иржик, ты не робкого десятка. Попробуй». Только вот в чем загвоздка: кто согласен взяться за это, должен внести в писедкий суд сто золотых залогу. Дескать, вот порука, что не морочу славному шварценбергскому управлению голову. Ну, внес я сто золотых и пошел домой. Вышел из Писека - темно было хоть глаз выколи. Вдруг голоса. И понимаешь ты, по голосам узнаю Шрамека, Калоуса и Шпачика. Пошел на их голоса к Суковскому пруду. А там в тумане и свались в воду. Не успел выбраться, а их уж и след простыл.
- Господи, - заплакала Ганжлева. - Ты подумай: ведь их трое, а ты один. Коли они с тобой что сделают, как же я-то...
- Пускай один, зато упрямый, - возразил Ганжль. - Может, по-твоему, плюнуть на это дело? Пропадай залог, а я оставайся с пустыми руками?
- Ах, нет, нет! - испугалась Ганжлева. - Боюсь только, как бы ты себе не наделал бед из-за своей храбрости.
Вы, конечно, понимаете, что он всю ночь не спал от страха, как бы жена не сообразила, в чем дело. Но этого не случилось, потому что утром она ему сказала:
