Далекий, студеный Север обширной русской земли.
Широким разливом сквозь непроходимые лесные дебри вливается в Белое море многоводная Северная Двина. Хмурые облака давят на темные хвойные леса, на низкие заболоченные берега могучей реки. Дальше, за морем — никем в ту давнюю пору не изведанная ледяная земля и далекий Грумант[1], богатый рыбой и зверем.
Когда-то двинская земля была дикой и безлюдной. В глубине веков этим лесным приморским краем владели племена заволоцкой чуди. А потом с Волхова, с Ильменя, по речным перекатам, по таежным озерам и звериным тропам пробирались вольные новгородцы в низовья Северной Двины и на Беломорское побережье. Они несли на Север свою предприимчивость, удаль и культуру древнего Новгорода.
По берегам Кубены и Сухоны, Двины и Мезени, Онеги и Ваги вырастали поселки новгородцев.
Но еще до прихода новгородцев легенды о здешнем крае дошли до заморской Скандинавии и там были запечатлены в народных сказаниях — сагах.
Центром древнего Заволочья были Холмогоры.
Более тысячи лет тому назад сюда заглядывали норманны и увозили к себе на родину моржовые клыки и тюленьи шкуры. В одиннадцатом веке на двинской земле сложил свою голову новгородский князь Глеб Святославович.
Спустя столетие восставшие двиняне перебили новгородскую боярскую рать.
В XIII веке упрямые новгородцы вновь собрались с силой, овладели Холмогорами и утвердили на Севере посадничество. Двинские поселяне долго жили в раздорах с владетельными боярами и князьями и не раз принимали то ту, то другую сторону в борьбе между Великим Новгородом и московскими князьями за двинские земли.
В XV веке, при Иване Третьем, закованная в панцири четырехтысячная московская рать подошла к Холмогорам. Двенадцать тысяч новгородцев и двинян с топорами и рогатинами встретили армию московского князя. Целые сутки рубились на берега реки Шиленги. И несдобровать бы тогда москвичам, если бы сами двинские жители не захотели испытать, чья власть лучше: новгородских бояр или московского князя? Двиняне изменили новгородским владетелям, и Холмогоры перешли под власть Москвы. С новгородской боярщиной было покончено, ее заменил тягловый великокняжеский удел.
В Холмогорах и по всей округе на лучших землях, в самых живописных местах Севера, нашло себе прочный приют черное духовенство. На мужицких костях вырастали крепкие монастырские стены — оплот русского самодержавия. Сюда, в места весьма отдаленные, со времен Бориса Годунова стали высылать людей опасных, крамольных.
Неподалеку от Холмогор, в застенках Сийского монастыря томился недруг Годунова, будущий московский патриарх Филарет, отец первого царя из династии Романовых.
В начале XVII века Холмогорам угрожали польско-литовские банды. Надменные и наглые паны шли грабить русских северян и сжигать их селения. Под Холмогорами панов изрубили. Их трупы двиняне бросали с угорья в зыбучее болото. На том месте, в память победы над ляхами, построена деревня и дано имя ей Бросачиха…
В ожидании новых бед и напастей людный торговый город Холмогоры горожане заботливо окружили высокой бревенчатой оградой. Глубокий ров преграждал подступы к холмогорским стенам. Остроконечные башни с амбразурами для стрельцов возвышались на опорных углах городской стены.
По речным разливам вблизи Холмогор и на взморье сновали сотни рыбацких парусников. На глубокой просторной реке корма к корме покачивались трехмачтовые корабли. Торг России с заграницей начинался здесь, позднее — в Архангельске.
В летнюю пору из Холмогор уходили в «неметчину» суда с русскими товарами. И уже тогда охочая до чужого добра королевская Англия мечтала обрести себе на русском Севере обширные и богатые земли.
Царь Петр Первый три раза приезжал в Архангельск и каждый раз посещал Холмогоры. Здесь, в деревушке Вавчуге купцы Баженины начали судостроение. Колыбель русского торгового и военного морского флота — около Холмогор.
Петр закрепил холмогорскую епархию за своим любимцем, епископом Афанасием, которому старообрядец Никита Пустосвят во время спора о религии вырвал с кожей клок бороды. Петр повелел епископу завести в Холмогорах церковное и светское книгописание и чтобы он, Афанасий, заставил лодырей монахов учить грамоте детей и взрослых. Так в Холмогорах появились книги и грамотность. И спустя недолгие годы, — как о том вспоминали первые холмогорские статистики, — каждый десятый мужчина и каждая сотая женщина в здешнем округе по изволению Петра Первого стали грамотеями, способными разобраться в букварях, часословах и арифметиках, тиснутых типографией, а также и от руки писанных книгах и свитках…
Но кроме Холмогор Петру приглянулся другой город — Архангельск. Город этот ближе к выходу в море. Русло двинское здесь глубже, и берега удобны для защиты и стоянки многих кораблей. Архангельск быстро обстраивался русскими купцами. Здесь же поспешно вырастала немецкая слободка