На что бы вы пошли ради свободы? Это вопрос, который ставит рабыню, Мартису из дома Ашеров, на опасный путь. Она заключает сделку со своими хозяевами, священниками Конклава: шпионить за колдуном-отступником Шилхарой из Нейта в обмен на свободу. Священники хотят, чтобы Мартиса разоблачила предательство колдуна и передала его в руки правосудия. Рискованное занятие, но она принимает условие сделки без колебаний... пока не влюбится в потенциального врага.
Шилхара из Нейта, Повелитель воронов, отчаянный человек. Бог, называемый Скверной, вторгается в его разум, соблазняя обещаниями безграничной власти, если тот поможет ему обрести господство над миром. Шилхара борется против влияния Скверны и ищет способы уничтожить бога. Когда же Конклав подсовывает ему Мартису в качестве ученицы, он прекрасно понимает, что распахивает двери своего дома шпиону. Теперь он ведёт войну на два фронта — против бога, жаждущего завладеть им, и ученицы-предательницы.
Эта книга посвящается моим редакторам — Лоре Гэсвей и Мэл Сандерс. Леди, без вашей помощи я бы не смогла написать слова «Конец». Спасибо за потраченное время, терпение и советы, но больше всего я признательна за вашу замечательную дружбу.
Моей сестре, Ким Сэйри, которая прочла почти все мои работы и была одной из самых восторженных поклонниц. Спасибо, сестрёнка.
И последнее, но не менее важное, восторженное спасибо Луизе Галле, увидевшей сердце этой книги и подарившей ему красочную жизнь в своей потрясающей картине «За гранью Нейта».
— Склонись предо мной, Повелитель воронов, и я сделаю тебя властелином королевств.
Шилхара из Нейта застонал и согнулся пополам, сжимая живот от дикой боли. Из носа хлынула кровь и окрасила алыми крапинками истёртые плиты балкона. Столь знакомый и коварный глас бога окутывал разум. Пронзённый лучами желтушной звезды Шилхара сжался в дрожащий комок у края осыпающегося парапета, борясь со злом, которое священники сочли давно побеждённым.
Бог искушал, рисуя перед глазами образы сколь же фантастические, столь и ужасающие: кровь стекает ручьями по алтарю, несметные полчища маршируют по опалённой солнцем пустыне, море голодных боголепно стелются по земле. Магия хлынула сквозь тело Шилхары — колоссальная сила, порождённая ненавистью. Неудержимая. Ужасающая. Опьяняющее ощущение власти над войском и людьми, распластавшимися у его ног. Жертвы приносились во славу бога, а Шилхара был вторым после него.
— Ты станешь несокрушимым императором, несравненным колдуном, — напевал бог свою дьявольскую песню.
Шилхара сжал зубы от боли, раскалывающей череп.
— И рабом бога-попрошайки? — С губ выступила кровь. — Я не склонюсь.
Мягкий смех эхом разнёсся в его голове.
— Ты склонишься, аватар. Ты ведь всегда мне подчинялся.
Бог внезапно освободил его мучительным рывком, который чуть не стёр кости Шилхары в порошок. Он вскрикнул и рухнул на колени. Видения и голос исчезли, оставляя невидимый шлейф. Солёная кровь обожгла горло; пот и моча пропитали одеяния. Жёлтая звезда над головой пульсировала ядовитым светом.
Шилхара упал на пол балкона.
— Помогите, — взмолился он в пустоту.
Слуга обнаружил его несколько часов спустя, когда восходящее солнце загорелось пламенем на горизонте. С помощью Гарна Шилхара поднялся на ноги. Великан сочувственно всматривался в лицо мага. Шилхара коснулся носа, проведя ногтем грубую линию по корке от ноздри до подбородка.
— Кровь?
Слуга кивнул и подтолкнул своего господина к комнате. Шилхара не обратил на жест никакого внимания и уставился на звезду, подвешенную в небе, точно лунный камень с кошачьим глазом на невидимом шнуре. От центра звезды не исходило истинного света, лишь мутная дымка окутывала небо в стремлении поглотить его.
— Гарн, ты видишь звезду?
Гарн покачал головой, грубоватое лицо выражало насторожённость. Руки делали в воздухе замысловатые пасы, и Шилхара вздохнул: его подозрения подтвердились. И хотя любой, кто обладал крупицей интуиции, мог ощутить присутствие бога, лишь одарённые видели его физическое проявление. Несомненно, сейчас священники Конклава носятся в ужасе по своей приморской крепости от осознания того, что в конечном счёте их прославленные предки не смогли победить бога Скверны.
С подозрением относясь к действиям Шилхары и возмущаясь его отказом присягнуть им на верность, священники — самолюбивые клирики, не способные почесать задницу, не произнеся заклинания, — теперь обратят на него свой злобный взор. Тем не менее, парящая за его спиной злобная сила, проникающая в сознание, дабы соблазнить несказанной властью и поклонением, делала Конклав никчёмной помехой.
Шилхара с отвращением теребил испачканные одеяния. Присутствие Скверны сохранилось в запахе его пота, одежды, даже волос. Он дважды сплюнул, избавляясь от вкуса.
— Этот паразит превратил меня в беспомощного младенца — я обмочился.
Он сорвал с себя испорченную одежду и бросил в ноги влажной кучей. Голый и дрожащий в прохладном предрассветном воздухе он жестом приказал Гарну отойти в сторону и произнёс заклинание. Ворох грязных тряпок вспыхнул, оставляя на каменных плитах круг почерневшего пепла.
