1.
Марион был обыкновенной планетой в системе, расположенной во втором спиральном рукаве Галактики. Вокруг биллионов солнц необъятного звездного острова вращались самые разнообразные планеты — одни больше и массивнее Мариона, другие меньше. На некоторых имелась жизнь.
Лишь одно обстоятельство отличало Марион от всех остальных миров — это было единственное место в Галактике, где уже появился разум.
2.
Старший инспектор Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов».
Потом он повернулся к министру.
— Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, — сказал он, усаживаясь за стол. — Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.
Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.
— Смелее, — сказал Эо. — Не беспокойтесь, я имею все существующие формы допуска. В свое время я дал все подписки, которые можно было дать.
— Не все, — сказал министр. — Ну ладно, как-нибудь оформим. Задавайте вопросы.
— Давно бы так, — удовлетворенно сказал Эо. — Насколько я понял, система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? — Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.
— Вы правы.
— Меня интересует, зачем он туда направлялся.
Министр внешней безопасности замялся.
— …Официально экспедиция должна была провести детальное исследование системы С-1481211 для выяснения возможности колонизации. Но…
Министр замолчал.
— Ну? — сказал Эо. — Смелее, мы же договорились…
— В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.
— Продолжайте.
— В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.
Министр снова замолчал.
— Говорите же, — сказал Эо. — Все равно ведь придется.
— Образование представляет собой… кольцо, — сказал наконец министр.
— Кольцо? — переспросил Эо. — Какое — газовое или метеоритное?
Министр помолчал. Потом сказал:
— Ни то, ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…
— Ну, разумеется, — сказал Эо. — Мы же договорились. Продолжайте.
— Кольцо плоское, — решился наконец министр.
— Плоское? — переспросил Эо. — Не понял. В каком смысле?
— В прямом, — тихо сказал министр. — Оно… двухмерное.
— Двухмерное? — переспросил Эо. — Разве такие бывают?
— Нет, — тихо сказал министр. — В том-то и дело. Образование совершенно уникально.
— Ладно, верю, — сказал Эо. — Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Что и от кого вы охраняете? Ведь в Галактике нет других населенных планет.
— Во Вселенной много галактик.
— Ладно, — сказал Эо. — В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?
— Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!
— То есть пока они неизвестны?
— Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.
— Понятно, — сказал Эо. — Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в Каталоге.
— Не найдете, — сказал министр. — Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный объект класса Роны.
Рона была единственным большим спутником Мариона.
— На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой атмосферой.
— Понятно, — сказал Эо. — Продолжайте.
— Дальше — двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.
— Там есть жизнь? — спросил Эо.
— Откуда вы знаете?
— Вы же сами сказали, что планета двойная. Значит — жизнь. В каких формах?
— В самых простых, — ответил министр. — Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.
— Понятно, — сказал Эо. — Откуда у вас такие подробности?
— Там побывала наша экспедиция, — сказал министр. — Разведгруппа.
— Если вы действительно хотите, чтобы я вам помог, материалы должны к вечеру быть здесь.
— Хорошо, — сказал министр. — Только вряд ли вы найдете там что-нибудь новое.
3.
— Вы ошиблись, — сказал Эо на следующее утро. — Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.
— Например?
— Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.
— Возможно, — сказал министр. — Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.
— Вы слышали запись их последнего сеанса?
— Нет, — сказал министр. — Где вы ее нашли? Дайте послушать.
— В деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом — бах! — обрыв.
— И все?
Эо усмехнулся.
— Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.
