Огромная башня, возвышающаяся над окрестными горами, как возвышается дракон над армией людей, находилась под осадой армии Царства.
Во всяком случае, это провозглашалось дипломатами обеих сторон в течение последних пяти столетий.
На самом деле маги, обитающие в Академии магии Земли, самом молодом из четырех Элементальных Универсумов, - она была основана на окраине известного мира три тысячелетия назад магами, сбежавшими от диктатуры тогдашнего владыки Царства, - мира Магны[2], не стремились обрушивать могущественнейшие инвокации на расположенные в близлежащих горных долинах лагеря войск Царства. Хотя несколько тысяч магов, среди которых было около полусотни Высших, в том числе Архимаг Эберисет Гнев Гор, могли вырыть в камне могилы для четырежды большей осаждающей армии.
На самом деле несколько опальных бояр, взявших под руководство около десяти тысяч отвратно подготовленных ополченцев, видели штурм крупнейшего в мире убежища магов Земли посреди гор только в кошмарных снах, а любой десяток их ополченцев, набранных из крестьян, мог побежать в панике при виде одного-единственного левитирующего камня. Несколько десятков членов Совета Тайн и около сотни слабых классических магов и элементалистов не могли бы составить угрозы для многократно превосходящих их Высших магов, особенно если учесть упорно не умолкающие слухи о том, что члены Совета Тайн, хоть и именуют себя магистрами, Высшими магами в массе своей не являются.
Но политика требовала того, чтобы объявившее о независимости учебное заведение находилось под осадой. Под вежливой осадой, лишь напоминающей магам, что вокруг них на сотни километров с одной стороны дикие земли с обитающими там драконами, с другой - не менее дикое море с еще более мерзкими и огромными тварями, а с третьей - собственно Царство.
А еще никакой политик не мог даже помыслить о том, чтобы уничтожить гордость страны - организацию, поставляющую сильнейших в мире элементалистов Земли, огромное множество артефактов данной магической школы и големов. Поставляющую даже сейчас, во время столетия длящейся "войны", за время которой с обеих сторон погибло едва ли несколько десятков тысяч существ. И большинство погибших приходилось на армию, брошенную разгневанным царем на магов-ренегатов в самом начале мятежа.
Единственное, за чем "осаждающие" следили внимательно - так это за движением вокруг Академии всех, не носящих коричневые мантии со знаками элементалистов Эберисета.
Прямо сейчас в трех километрах от непроходимой на вид стены Академии небольшой патруль из двух десятков ополченцев, пары дружинников-десятников и одного мага, судя по почти детскому лицу, едва начавшего обучение, окружил примерно одинаковый по численности отряд.
И в глазах патрульных читалось сожаление от такого опрометчивого поступка, вызванного наличием алкогольных напитков в заплечных мешках патрульных, а также неопытностью разведчиков.
Десяток опытных на вид наемников рассредоточились и с ухмылкой поглядывали на ополченцев. Те, конечно, были не вчерашними крестьянами. Но еще в прошлом году они точно пахали землю и занимались прочими делами, не столь благородными и грязными, как война.
Еще пятеро наемников сдернули какие-то тряпки с ехавшей за ними повозки, и из груды шкур восстали - по-другому и не скажешь - две каменные фигуры, напоминающие уродливых прямоходящих крылатых собак. На них с каким-то задумчивым удивлением уставился маг, сделавший даже пару шагов вперед, чтобы четко рассмотреть големов.
Ну а самым неприятным для патрульных было то, что за поворотом дороги все еще раздавались звуки движения.
Все ожидания немедленно оправдались, как только из-за камня, загораживающего часть дороги, выдвинулась кавалькада из шести всадников. Белые мантии, черно-белые накидки и магические жезлы намекали на то, что это не независимые маги-контрабандисты. Старший из двух дружинников с отчаянием сплюнул. Шестеро чародеев Конкордии, быть может, были не такими страшными врагами в ближнем бою, как шестеро любых элементалистов. Быть может - потому, что классические маги, принадлежащие к Ордену Тайн, изучали разнообразнейшие школы магии и имели сложную иерархию, и невозможно было предсказать, что полетит в тебя от облаченного в белые одежды мага Конкордии, помешанного на балансе добра и зла, или из поднятого рукава пурпурной мантии мага, подчиненного Высшему Совету Ордена Тайн и собственному желанию власти.
Настоящей универсальности среди классических магов не достигал никто, а за относительную универсальность и большую, чем у элементалистов, силу и стабильность заклинаний приходилось платить долгими ритуальными заклинаниями, требующими редких ингредиентов и точных рисунков. Так что в прямом столкновении хороший элементалист мог удачным ударом уничтожить ритуалиста Ордена намного более высокого ранга. Но молодой ученик обычного мастера Ордена Тайн, прикомандированный к патрулю, на подобное был не способен. Прежде всего, потому, что сам был ритуалистом.
- Господа, - всего, упомянутого выше, старший дружинник, командующий патрулем, не знал. Но того, что он все-таки где-то слышал, хватило для легкого дрожания голоса, - Вы не видели тут недалеко контрабандистов? У нас есть сведения... - сохранять лицо надо всегда, так думал этот воин личной дружины боярина Нудемонда. Именно за такие мысли его и назначили старшим патрульным отряда, который, в первую очередь, не должен был злить магов Земли, и лишь потом действительно патрулировать окрестности мятежной Академии.
