На борту тяжелого крейсера Флота Федерации Обитаемых Планет «Заид-Даян»
— Они еще не знают, на что мы способны, — заявила Сассинак. Она говорила это уже не раз, что, впрочем, не очень убеждало даже ее саму.
От приподнятого настроения, в котором Сассинак и Лунзи строили планы объединения сил против космических пиратов, не осталось и следа. Вся та эйфория была вызвана поистине невероятным событием — «собором» теков и их безукоризненно справедливым приговором капитану Круссу, противозаконно посадившему колониальный корабль одного из тяжелых миров на планету Ирета прямо под прицелом орудий крейсера Сассинак. Теки установили, кто именно дал Круссу это задание, — бесценные сведения, которые Сассинак и не надеялась получить. Правда, теки так и не решили вопроса о том, какой же расе принадлежит Ирета, и исчезли, не пытаясь наказать остальных пиратов.
Ни Сассинак, ни Лунзи не были уверены в том, что хотели бы получить большую помощь от самой древней расы в космосе. Пути теков редко пересекались с путями рас, продолжительность жизни которых, в сравнении с их собственной, казалась едва ли не мгновением. Они вмешивались лишь тогда, когда нарушались их собственные давние планы, как это случилось на Ирете. Обычно они позволяли младшим расам, от ящероподобных сетти и оборотней-вефтов до живущих в море ссли, в том числе и людям, идти своей дорогой. Вот и теперь теки по-своему разобрались в деле Иреты и исчезли, оставив Сассинак и Лунзи перед непреодолимой задачей: найти и уничтожить тех, кто обвинялся в наиболее вызывающем виде пиратства — грабеже и захвате незаселенных планет или массовом порабощении населения колоний. Слишком много трудностей. Сассинак была достаточно опытным командиром, чтобы игнорировать встающие перед ними реальные проблемы, да и Лунзи не раз видела, чем оборачивались самые лучшие планы.
Лунзи удобно расположилась на белых кожаных подушках в кабинете Сассинак, с удивлением глядя на своего отдаленного потомка. Она слишком молода, чтобы быть такой опытной.
— Как и вы, — парировала Сассинак.
Лунзи почувствовала, что краснеет.
— Телепатии не существует, — проворчала она. — Это явление никогда не проявлялось в контролируемых условиях.
— Такое бывает у близнецов, я где-то читала об этом, — отозвалась Сассинак. — Иногда обмен мыслями удается и близким родственникам. А что касается вас и меня… никто не знает, как неоднократное замораживание могло повлиять на ваш мозг, а события моей жизни — на мой. Вы считаете, что я слишком молода, чтобы быть такой опытной, а я то же самое думаю о вас. Вы ведь младше меня…
— Что не дает тебе права изображать большого начальника, — хмыкнула Лунзи и сразу же пожалела о сказанном. Лицо Сассинак стало жестким, а Лунзи, конечно же, не имела права так говорить. Сассинак была капитаном корабля, до первой звезды на погонах ей оставался всего шаг, и к тому же она была старше на десять лет реального возраста. — Прости, — быстро извинилась Лунзи. — Ты старше, и ты начальник. Я еще не привыкла.
Быстрая улыбка Сассинак почти успокоила ее.
— Все так. Но все-таки мне бы хотелось быть старшей на этом корабле. Даже если вы мой прапрапрапредок, вы не знаете, что и как здесь работает.
— Замечание принято. Я постараюсь быть спокойной пассажиркой, — пообещала Лунзи, добавив про себя: «И постараюсь свыкнуться с тем, что прапраправнучка не только старше меня, но и находится рядом, и у нее не менее твердый характер». Она наклонилась вперед и поставила свою кружку на стол. — Что ты теперь собираешься делать?
— Что нам действительно необходимо, — начала Сассинак, нахмурившись, — так это информация. Например, доказательства, которые мы должны предоставить Совету. Начнем с Дипло. Кто с кем там связан, и кто оплатил этот корабль? Какие фракции «тяжеловесов» замешаны в этом и понимают ли они, что делают? И Парадены. Я абсолютно уверена, что они виновны, но у меня нет никаких доказательств. Если бы мы могли выйти на кого-нибудь, занимающего высокое положение…
Лунзи взяла чашку и жадно проглотила оставшееся питье, стараясь не замечать возникшую в желудке пустоту. Вряд ли кто-нибудь сможет оценить то, что она собирается сделать, как глупое предложение, смелое, или и то и другое сразу?
— Я… я могу немного помочь с Дипло.
— Вы? Как? — Сассинак и сама вспоминала о своих друзьях из тяжелых миров, но она терпеть не могла использовать их. Это было бы для них слишком опасно.
— «Тяжеловесы» действительно не позволяют уроженцам легких планет посещать Дипло, но у них до сих пор хватает проблем с генетикой и адаптацией, и поэтому любой медик будет желанным гостем — настолько, насколько это вообще возможно. А я к тому же должна пройти восстановительный курс у мастера медитации…
Сассинак поджала губы.
— Гм-м. Это звучит разумно. Если за вами кто-то следит, то это именно то, чего от вас ожидают. Вы ведь уже на целую ступень выше своего уровня. Или даже больше. А все ваши, достигнув уровня мастера, возвращаются для переподготовки довольно регулярно, насколько я слышала…
Она не закончила фразу, надеясь, что Лунзи захочет что-нибудь добавить, но та только кивнула и вернулась к разговору о Дипло:
