Бело-желтый особняк в неоклассическом стиле недавно лишился своего хозяина, но даже не заметил этого. И прежде он казался таким же тихим, спокойным, с вечно занавешенными окнами, почти нежилым. Правда, ведущую к крыльцу асфальтированную дорожку кто-то расчистил от снега, и это было единственное изменение, бросившееся Кристиану в глаза. Дом был обитаем, а внешняя оболочка его являлась такой же обманкой, как и маска, которую носил при жизни его прежний хозяин. Вперив взгляд в дорожку, Кристиан усмехнулся. Вопреки распространенному мнению, нынешние жильцы отнюдь не летали по воздуху на нетопыриных крыльях, и не просачивались в щели туманом, а ходили по земле, как простые смертные. Иначе никто не стал бы тратить время на уборку снега.
Кристиан поднялся на крыльцо и остановился. Не вынимая руку из кармана, он несколько минут задумчиво играл ключами, затем решительно надавил на кнопку звонка.
Дверь открыла молодая женщина лет двадцати пяти. Ее светлые, пшеничного цвета волосы струились вдоль лица, румяные губы изгибались в такой красивой и душевной улыбке, которая могла обмануть кого угодно. Но не Кристиана. Он-то знал, чего эта улыбка стоит.
— Здравствуй, Хэтери, — сказал он холодно.
Улыбка стала еще душевнее, жемчужинами блеснули белые ровные зубы.
— Проходи, Кристо, — сказала Хэтери, отступая в сторону. Чуть наклонив голову, Кристиан вошел в дом и поразился заполнявшей его тишине. Вопреки внешней заброшенности, он ожидал найти в доме совсем иное. — Сюда, в гостиную, пожалуйста, — сладким голосом проворковала Хэтери, взяв его за руку и увлекая за собой.
Кристиан ожидал увидеть все высшее общество в полном составе. Но в гостиной сидел один только Алан, погруженный в просмотр какого-то глянцевого журнала. Он встал навстречу Кристиану и протянул ему узкую смуглую руку.
— Хорошо, что ты пришел, Кристо. Есть серьезный разговор.
— Где остальные? — спросил Кристиан, пожимая руку Алана.
— Больше никого нет. Зачем нам кто-то еще? Поговорим втроем.
Алан, улыбаясь, смотрел на гостя. В отличие от Хэтери, он не был красив, но его смуглое, составленное как будто из одних острых углов, лицо обладало какой-то особенной притягательностью. В нем был шарм. Кристиан ответил Алану долгим пристальным взглядом. Ему не нравилось, что разговаривать придется именно с этими двумя, хотя расклад "один против двух" был лучше, чем "один против десятерых". Лучше, но ненамного. Эти двое стоили всех остальных, вместе взятых. Самые сильные, самые старые, самые опасные.
— Хочешь чего-нибудь выпить, Кристо? — спросил Алан. — Есть вино, вермут, джин.
— Вермут, пожалуй, — сказал Кристиан и сел на один из стульев, расставленных вокруг круглого стола, вытащенного на середину комнаты. Черт знает что, устроили из гостиной зал советов. Круглый стол, подумать только. Лючио, увидь он это, хохотал бы до колик.
— Чистый или разбавить? — Алан быстро вынимал из бара стаканы и бутылки. — Здесь есть апельсиновый сок и тоник.
— Чистый.
— Боже мой, Кристо, как ты можешь пить такую гадость? — Хэтери сморщила изящный носик. — Налей мне вина, Алан. Я видела, там есть красное.
Абсурд какой, думал Кристиан, наблюдая, как Алан быстрыми и точными движениями наполняет стаканы. Они обращаются со мной, как будто я все еще один из них. А ведь когда мы впервые собрались вместе, у них явно чесались клыки перегрызть мне горло. Отступников никто не любит. Что изменилось?
Я должен понять, что они задумали, размышлял Кристиан. Много лет я отворачивался от этого, но все-таки надо признать: я такой же, как они, и от этого не уйти, не спрятаться, как бы мне ни хотелось отказаться от своей природы. Я такой же, и надо только вспомнить, как они мыслят. Они очень практичны, и никогда ничего не будут делать напрасно. А значит, им что-то от меня надо.
Кристиан почувствовал холодок в сердце. Впрочем, не первый раз за последние несколько дней.
Алан и Хэтери не были тем, чем казались. Они выглядели как люди, но людьми не являлись. Они были высшими носферату, и очень старыми. Насколько старыми, Кристиан даже не знал. Но достаточно было и того, что Алан, в отличие от большинства сородичей, выглядел не как двадцатилетний юноша, а как тридцатипятилетний мужчина, и в волосах его даже пробивалась седина. Это само по себе говорило о многом. Хэтери была моложе, но Кристиан точно знал, что ей, по меньшей мере, триста лет. С хозяином дома, в котором они теперь находились, их связывали особые, можно сказать, деловые отношения. Лючио — так звали хозяина, — возглавлял местный вампирский клан; точно так же как Хэтери и Алан, которые были правителями других кланов, каждый в своем городе. Высшие носферату, хоть и не питали друг к другу особой любви, все же поддерживали между собой связь, обусловленную, не в последнюю очередь, родством крови. Когда Лючио нашли мертвым, Кристиан счел необходимым известить об этом остальных хозяев. Ему самому этот вселенский «съезд» грозил серьезными неприятностями, и причин тому было несколько. И не последними в списке числились странные обстоятельства смерти Лючио, который вообще не мог умереть. Во всяком случае, естественной смертью.
