Предписание не допускало разночтений. Стандартный текст, отпечатанный на гербовой бумаге, с пропуском в том месте, где должно быть написано имя. В данном случае имя было его. Каллиграф расстарался, искусно выводя его синими чернилами. Эта синяя надпись — первое, что бросалось в глаза при взгляде на документ.
Корка передернуло, и он решил перечитать государственную бумагу еще раз, в смутной надежде, что слова поменяют свой смысл. А что, бывало и такое. Раз читаешь, другой, а на третий, глядишь, то буковка не там стоит, или завитушка какая не так выписана. Это значит, что маг постарался и внутренний подтекст добавил ради соблюдения тайны. Тогда вчитывайся глубже, и откроется истинный смысл. Но не в этом случае. Зеленая печать мага отсутствовала. И черной не было — той, что для уведомлений. Синей — местного владетеля — явно не могло быть.
Печать была красной, официальной, самого Правителя. Вон, даже на обратной стороне проявилась.
Собственно, слов там было немного, Корк уже почти выучил их. А надо было точно — зеленый уголок непрозрачно намекал, что самоуничтожение предписания не заставит себя ждать. Против магического огня нечего не помогает — только встречное заклятие. Да и магом надо быть не только сильным, но и искусным. Корк же всю жизнь магии чурался. «Не твое это, не твое. Твой путь — путь воина». — Говорили все вокруг.
Корк вздохнул, страдальчески сморщился, как от зубной боли, и прочитал.
«Корку.
Настоящим повелеваю. Совершить подвиг во благо человека и во славу государя. О выполнении доложить не позднее последнего числа следующего месяца. Характер подвига — произвольный, на ваше усмотрение. Начало выполнения с момента получения данного предписания.»
Корк чуть было не сжал кулак, но вовремя сдержал себя — платить штраф за порчу государственного предписания совершенно не хотелось. Да и при чем здесь бумага? Такие предписания шлют всем, кому двадцать стукнет. Попробуй, откажись! Никогда выше булочника не подымешься. А Корку хотелось большего. Ну, хотя бы стать приближенным Правителя… Юноша испуганно вздрогнул — а ну, кто мысли крамольные подслушает. Но один взгляд на синюю мысленнику, стоящую в горшочке на окне, успокоил — цвет ее не поменялся на красный.
А даже если б и подслушивал. Проблема была в другом. В самом подвиге. Корк даже и вообразить не мог — что бы ему такого совершить. И драконы повывелись. И злобные людоеды-великаны пропали. Даже разбойники на дорогах не пошаливали — охочие до подвигов юнцы сбивались в ватаги и изводили лихих людей под корень. Благодать в стране. А предписания шлют.
Корк махнул рукой. Ладно, надо снаряжаться и отправляться поскорей. Авось, что попадется по дороге.
Шлем жал. Не очень сильно, но к вечеру и лоб, и затылок, и особенно уши оказались бы стерты в кровь. Выдохнув, удалось застегнуть панцирь — на самую последнюю дырочку, которую он же и проделал. И теперь боялся глубоко вдохнуть. Угораздило же вырасти! Только сейчас понял — на сколько перерос отца. А еще в прошлом году мерил — всё было впору.
Корк с неясным чувством стащил с себя железо, в которое так долго пытался облачиться, и, наконец, вздохнул. «Ну, и пусть! — Сказал он сам себе. — Без доспехов обойдусь. Только лишнюю тяжесть таскать».
Собраться в дорогу не заняло много времени. Корк даже коня не стал брать — корми его потом, ухаживай. Всё, что он взял — котомку с запасом еды дня на два, теплый плащ и родовой меч. И одежду недолго выбирал. Простую и прочную — как раз для долгой дороги. До столицы неделя пути пешим ходом. А еще подвиг совершать по дороге…
Корк шел, поднимая пыль ногами, бесцельно разглядывая всё, что попадалось по пути. Могучие деревья, холмы, поросшие травой, пасущихся коров, две небольшие деревни с приятными домиками по сторонам дороги. На окраине второй деревушки Корк углядел стоящий особняком домик с вывеской прорицательницы. Тут же появилась идея зайти к ней — посоветоваться.
Деньги он заплатил небольшие — оно того стоило. Прорицательница оказалась опытная, со всеми полагающимися ее профессии орудиями труда. Большой магический шар, чучело дракончика, одуряюще пахнущие травы, жаровня с раскаленными камнями… Весьма необычно для заштатной деревушки.
— Предписание о подвиге получил? — Первым делом спросила она его.
— Получил. А ты как догадалась?
— Немало вас таких видывала. — Усмехнулась прорицательница, мельком оглядев Корка. — Надумал что-нибудь?
Корк скорчил недовольную гримасу.
— Стал бы я заходить и спрашивать…
— Верно. А к чему тянет тебя?
— С каким-нибудь злодеем хочу сразиться!!! На пользу народу!!
Прорицательница чуть поморщилась.
— Я не о твоих желаниях. Я о том — чем заниматься любишь. О способностях твоих.
— А, это! Ну, даже и не знаю. Всем понемножку. Вот, летописи читаю и кое-что другое — когда попадется. — Корком постепенно овладевало недоумение — и что она выспрашивает. Посмотрела бы в свой шар и сказала — что его ждет и к чему стремиться.
— Ну, тогда начнем. — Сказала прорицательница, словно прочитав его мысли. А может, и впрямь прочитала. — Смотри в шар, глаз не отводи. Что увидишь — не говори. И запомни — подвиги они тоже разными бывают…
