Шоссе змеёй извивалось между холмами, которым не было видно конца. Их покрывала зелёная трава, что было немного непривычно после жизни в экваториальных широтах, где растительность, не поддерживаемая человеком, практически мгновенно погибала. Нет, средняя полоса северного полушария представляла собой совсем другую Андару, такую, какой она в действительности должна была быть. Здесь не было миуки, а следовательно, не было и большого количества войск, доставленных сюда в связи с началом полномасштабной кампании против насекомоподобных.
За это лето в жизни Перка многое переменилось. Происшествие в районе базы А102 оказалось серьёзным даже по меркам общей сложной ситуации на планете. Оказалось, что настолько упорная оборона привлекла силы миуки, о которых до того момента не было известно. Самыми неожиданными оказались необыкновенно большие особи, атаки которых удалось отбить с большим трудом. В районе базы А102 проходило больше всего расследований, но вся информация, касающаяся их, была засекречена. Перк своими глазами видел металлический скелет внутри одного из миуки, но эта информация официальной версией никак не подтверждалась. Стоун понимал, что, скорее всего, это вызвано тем, что учёные сами не знают, с чем они столкнулись.
Тем временем Перк получил пятый класс инженера, что было большим успехом, если учесть его возраст. Вместе с новым статусом он получил массу предложений, но, следуя совету своего отца, не принимал первое же из них, которое ему понравилось. Все они были заманчивыми, но он ждал нечто особенное, и он его получил. Увидев адрес, откуда оно было отправлено, даже Стоун старший гордо покачал головой, после чего предложение было принято без особых проволочек. Их не было бы в любом случае, поскольку письмо было прислано из особого научно-производственного центра А101. Он находился в средней полосе северных широт, и Перк, выбив себе небольшой отпуск, отправился туда на автомобиле, что было серьёзным путешествием. Ему нужно было развеяться и отвлечься, потому что не все перемены в его жизни были к лучшему.
У него не сложились отношения с Мэри, хотя до последнего момента всё было хорошо. После той атаки она резко изменила свои планы на жизнь, желая выбрать более мирную профессию, и, как выяснилось потом, желательно, чтобы подальше от Андары с её непредсказуемостью. Свою роль тут сыграл её отец. Он изъявил желание переехать в другой мир, где, может быть и был полностью искусственный климат, обеспечиваемый защитными куполами, но не было, как он выразился «мерзких тварей, противных всему человеческому». Перк очень старался уговорить Мэри остаться. Он ещё не знал, насколько хорошее предложение получит, но возможность переехать в регионы, в которых не идёт война, у него была уже тогда. Но, несмотря на все уговоры, Мэри была непреклонна. Несмотря на то, что их отношения были недолгими, Перк тяжело переживал разрыв. Эдисон несколько раз пытался заговорить об этом, но сын категорически отказывался обсуждать эту тему. А после всех захлестнул мощный круговорот событий, который со временем только набирал обороты, что было на пользу Перку.
В первые летние месяцы кампании имперская армия добилась значительных успехов, но потом прогресс несколько затормозился. Истребление огромных масс миуки практически не сказывалось на их активности и боевой мощи, отчего складывалось впечатление, что ресурсы непокорных насекомоподобных неистощимы. Разумеется, это было не так, но на данном этапе они оказались выносливее армии землян, и наступление замедлилось. Проводилось множество исследований, призванных дать людям оружие и методы борьбы, способные помочь им победить, и за летние месяцы о миуки стало известно значительно больше, но кардинальных перемен не произошло. Перк знал, что исследования ведутся, в частности, на объекте А101, и это повлияло на его выбор. Конечно, считать, что именно он совершит долгожданный прорыв, было бы слишком самонадеянно, но внести в это посильную лепту он очень хотел, пусть даже она в конечном счёте оказалась бы небольшой.
Самым существенным пробелом по-прежнему оставалось то, что у земных учёных не было единой генеральной концепции того, чем конкретно являются миуки. Перк понимал, что стройная и монолитная теория о том, что миуки просто форма жизни, путём эволюции достигшая таких биологических кондиций и даже обладающая интеллектом и логикой, хоть и чуждыми людям, но от этого не теряющих своей значимости, рушится напрочь металлическим остовом внутри некоторых особей. Пусть они были нестандартными, но то, что они тоже миуки, ни для кого не было секретом.
Шоссе начало плавный и длинный подъём — этот холм был очень большим. Сверившись с картой, Перк увидел, что через пару километров должна начаться полоса леса, но он ещё не знал, что насколько этот вид его воодушевит. Он уже видел леса Андары, но этот был особенным. Когда машина поднялась на вершину холма, Стоуну открылась огромная долина, которой не было видно конца. Вся она была покрыта огромными деревьями, которым, если судить по земным меркам, было не одно столетие.
