Солнце клонилось к закату. Белесое от дневного жара небо неторопливо наливалось сочной глубокой синевой. Пожухлая трава, будто почувствовав приближение ночной прохлады, начала понемногу оживать. Над землей разлился тонкий пряный аромат полевого разнотравья. Оживились и птицы, торжествующей песней будто торопя приход ночи.
— Отвратительно, — звонкий голосок фальшивой ноткой врезался в их дружный щебет.
Из-за поворота дороги, уводящей под сень вековечных замшелых дубов, показалась странная парочка. Молоденькая девчушка, лет пятнадцати-шестнадцати, стремительно вышагивала впереди, брезгливо обмахивая подолом богато вышитого платья свои грязные босые ноги. За ней семенила старая сгорбленная старуха, с усилием припадая при ходьбе на сучковатую клюку. Взъерошенные седые пакли ее, падающие на морщинистый лоб, оставляли открытыми на удивление умные и смешливые глаза.
— Как я устала! — вновь провозгласила девушка и тяжко опустилась прямо на пыльную обочину. Прищурилась, рукой убрала с щеки слипшуюся от пота белокурую прядь волос. Недобро покосилась на спутницу и продолжила:
— Ну что, и где твой принц спрятался? Смотри, карга, не смей обманывать дочь короля! Я пожалуюсь — он тебя в порошок сотрет!
— И не жалко будет бабушку-то? — лукаво улыбнулась старушка. Закряхтела, осторожно присаживаясь рядом. — Батя твой дюже на расправу скор. Боюсь и представить, что со мной сотворит.
— А тебе и представлять не надо, — хохотнула девчушка. — Коли не по мне подарок твой придется — на своей шкуре ощутишь милость королевскую.
— Ох, Лиля, Лиля, — старуха с усилием принялась растирать больные колени. — И откуда в тебе жестокости столько? Мать твоя совсем другой была. Не тому она дочь учила.
— Не смей, — прошипела принцесса. Злобно фыркнула и потрясла перед старухой маленьким кулачком. — Я — кровь от крови и плоть от плоти отца своего А безумная Ния — не родня мне!
— Быстро ты, деточка, от родителей отрекаешься, — укоризненно покачала головой старая женщина и осеклась. Мирную прохладу летнего вечера нарушил громкий звук оплеухи. На миг опешили и птицы, прервав вечернюю перекличку. Старуха, словно не веря, приложила ладонь к горящей от удара, опухающей щеке. Тихо, жалобно всхлипнула.
— Подумаешь, — презрительно фыркнула Лиля. — На первый раз еще легко отделалась. Скажи спасибо, если отцу не пожалуюсь. Он-то тебя под орех разделает.
Спутница съежилась, словно ожидая новых побоев, и молча высморкалась в замызганный платок, выуженный из недр поношенной сумы.
— Рука-то у тебя тяжелая, — тихо, будто про себя, пробормотала она.
— Ну так, — гордо согласилась принцесса. — Лучше признайся, Ноон, не солгала ли мне насчет принца? Твоя слабенькая магия не спасет тебя от наказания.
— Я знаю, знаю, — прошамкала ведьма и, опираясь на клюку, с трудом поднялась. — Что ж, девочка моя, поспешим. Твою судьбу необходимо разыскать до заката. Иначе придется ждать еще целый год.
— Нет, ты лучше скажи, — принцесса ловко вскочила на ноги и в два шага догнала Ноон. — Что принц забыл в наших краях? Да и не так много королевств в округе.
— Я же уже объясняла, — пробурчала старуха. — Принц — заколдованный, родом из далекой страны. И страна у него поболе, чем окрестные земли вместе взятые.
— А он точно в меня влюбится? — недоверчиво переспросила девушка и мечтательно распахнула бездонные голубые глаза.
— Куда же он денется, — сипло рассмеялась ведьма. — Ты как-никак его от заклятия спасешь.
Так, за разговором, незаметно прошло время. Старуха и ее юная спутница миновали луг и ступили под своды леса. Ночь здесь уже вступила в свои исконные права. Мрак прятался под мохнатыми лапами елей и несмело выползал на тропинку, рождая под ногами людей странный и завораживающий танец теней. В просветах ветвей лениво перемигивались звезды. Их молчаливому диалогу вторило дыхание ветра и загадочный шелест листьев. Будто лес что-то замыслил и жадно дышит тебе в затылок, выбирая удобное время для нападения. Девочка замолчала, ближе придвинувшись к старухе. Та, напротив, с наступлением темноты начала чувствовать себя увереннее. Ускорился ее шаг, распрямились плечи.
Где-то вдали ухнула сова. Деревья зароптали, смыкая свой строй вокруг одиноких путников, стена леса как-то разом придвинулась.
— Мне страшно, — прохныкала Лиля, хватая старуху за рукав платья.
— Ничего, — ведьма что-то прошептала и пристукнула клюкой. На конце узловатой палки зажегся яркий огонек. — Скоро уже придем.
Со светом путь и вправду пошел веселее. Сумрак посерел, сквозь него проступили очертания тростника и высокой травы. Под ногами ощутимо зачавкало. Все настойчивее раздавался хор лягушек.
— Ну, вот мы и на месте, — наконец остановилась Ноон. Огляделась внимательно по сторонам и с силой воткнула клюку в землю. Огонь ослепительно вспыхнул, осветив окрестности. Принцесса огорченно выдохнула. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась безрадостное безжизненное болото. Лес остался далеко позади, неожиданно закончившись. Только топи и топи, и пружинящий мох под ногами.
— И где твой принц? — озлобленно обернулась Лиля к старухе. Подскочила и сгребла ее за грудки. — Да я тебя сейчас…
