Энди сидел на краю койки, широко расставив здоровенные ноги, сцепив руки, нахмурившись. Четверо или пятеро матросов стояли полукругом, ожидая, пока Карл вновь заведет разговор, начатый прошлым вечером. Карл, привалившийся к переборке, держал паузу, недобро улыбаясь.
— Так ты наконец все понял? Сложил два и два?
Энди расцепил руки, долго изучал ладони, сжал пальцы в кулаки. И ничего не ответил. Лишь выдавил из себя жалкую улыбку, как бы показывая, что помощи ему ждать неоткуда.
— У тебя ящик коньяка, — напомнил Карл. — Хорошего французского коньяка. В Марселе он обошелся тебе в двадцать франков. Ты сам говорил, удачная сделка. Ты и твоя миссис любите коньяк, святое дело пропустить рюмочку за обедом. — Он подождал, пока стихнет смех. — Ты хоть представляешь себе, какую ты должен заплатить пошлину?
— Ну… — Энди медленно покачал головой. — Не очень, знаешь ли. — Он напоминал большого медведя, нашкодившего и теперь осознающего, что наказания не избежать. — Не очень понимаю, — повторил он.
— Коньяк в Штатах идет по шесть-семь долларов за бутылку, — объяснил Карл. — Ты заплатил меньше двух. Разница и есть пошлина. Скажем, пять баксов на каждую из двенадцати бутылок, всего шестьдесят. У тебя есть шестьдесят баксов на это дело?
Энди думал о маленькой квартире в Бруклине, о деньгах на накопительном счету, о телевизоре, который они с Минной купят, хорошем телевизоре, с большим экраном, чтобы Минна могла смотреть его, пока он, Энди, будет в море, смотреть и слушать, может, иногда даже смеяться, забывая о том, что рядом никого нет.
И, возможно, перед тем, как лечь спать, она будет выпивать рюмочку коньяка, совсем чуть-чуть, чтобы согреться в темноте. Они понимали друг друга, он и Минна, но ожидание, он это знал по себе, дается нелегко, и маленькие пустячки, вроде телевизора, бренди, сувениров, которые он привозил ей из плавания, помогали скрасить одиночество. Но он, конечно, понятия не имел о том, что за ящик коньяка ценою в двадцать баксов…
— У тебя есть шестьдесят долларов, которые тебе придется выложить, чтобы твоя миссис могла побаловаться коньяком?
— Нет, — ответил Энди под гогот матросов.
— Вот что я тебе скажу, — не унимался Карл. — Есть у меня одна идея. — Энди уставился на него, смех стих. — Кажется, я знаю, как выйти из этого тупика. — Он помолчал, улыбнулся. — Тебе придется податься в контрабандисты. Протащить коньяк через таможню, никому ничего не говоря. И не заплатив ни цента пошлины.
Энди, разумеется, думал об этом. И медленно покачал большой головой.
— Это будет нечестно. Если есть такой закон… — дружный смех заглушил конец фразы, и Энди терпеливо ждал, пока матросы угомонятся. Вновь сцепил натруженные руки. Чего им объяснять? Все равно не поймут.
— Это будет нечестно! — передразнил его Карл. — Ничего себе причина! Это будет нечестно! И знаешь, что я тебе на это скажу? Я готов поставить десять долларов против твоего одного, что тебе не удастся пронести коньяк через таможню, как бы ты ни старался. Как тебе мое предложение? Десять к одному! Подумай…
Энди все так же сидел на койке, но уже в одиночестве. Смотрел на руки, ноги, пол. Появились две кошки, которых хватало на корабле, переглянулись, забрались на широкие колени, где и уселись, мурлыкая. Энди рассеянно гладил их, что-то им говорил, их компания ему нравилась, но мысли его были далеко: думал он о Минне, коньяке, телевизоре, Карле и его предложении.
А кошки, его друзья, все мурлыкали и мурлыкали, словно разговаривали с ним, что-то ему втолковывали, втолковывали… большие руки Энди замерли. Он уставился на кошек. Те продолжали мурлыкать, а Энди заулыбался: на душе у него полегчало…
Ошвартовались они утром, сделали все, что полагалось. И в кубрике Карл подловил Энди. Вокруг тут же собрались ухмыляющиеся матросы.
— Ну что, поспоришь со мной? — спросил Карл. — Десять к одному. И еще кое-кто хочет составить мне компанию. Что скажешь?
— Согласен, — ответил Энди. Посмотрел на Карла, на остальных, на ящик коньяка, стоящий у его койки. Медленно кивнул, вытащил тощий кожаный кошелек. — У меня есть пятьдесят долларов.
Ставки принимал боцман. Расплачиваться решили в баре, что находился напротив таможни. Матросы прилипли к окну, когда Энди, в городской одежде, вошел в зал досмотра с сумкой в одной руке и чемоданом в другой и направился прямо к таможеннику.
Тот порылся в сумке. Хлопнул Энди по плечу, показывая, что все в порядке, повернулся к чемодану.
— Я не могу его открыть, — предупредил таможенника Энди.
— А что такое? — улыбнулся тот.
— В чемодане кошки. Видите ли, на корабле их стало слишком много, и шкипер приказал избавиться от лишних.
— Интересная история, — покивал таможенник. — Такой я еще не слышал.
— Это правда. Матросы, они хотели выкинуть кошек за борт. Но я люблю кошек, вот и подумал, что лучше возьму их с собой на берег и кому-нибудь раздам. — Энди вспотел, лицо блестело. — Я очень люблю кошек. Пожалуйста, не открывайте чемодан, — голос его дрожал.
— Знаешь, приятель, — таможенник взялся за замки, — ничего у тебя не выйдет. Идея хорошая, но меня на этом не проведешь.
И он откинул крышку.
