Солнце медленно скатилось за горизонт. Жара, мучившая город на протяжении всего дня, постепенно спала. Улицы стремительно пустели, а кабаки, соответственно, заполнялись. И чем больше становилось народу, тем сильнее шумели разгоряченные выпивкой посетители. А вот трактир «Пьяный орк» в пику остальным был сегодня необычайно тих. Это выглядело крайне необычно для питейного заведения, поэтому местные жители предпочитали обходить стороной столь подозрительный кабак.
Но вот если бы сторонний наблюдатель заглянул сюда, то узрел преинтереснейшую картину: грозные герцогские солдаты, заполнявшие зал, старались вести себя как можно тише. Любой громкий звук заставлял их опасливо коситься на расположившегося в углу человека, который, в отличие от остальных, никак себя не сдерживал, и после каждого глотка его кружка с грохотом опускалась на стол. Он со злостью смотрел по сторонам, выискивая повод к кому-нибудь прицепиться, потому что еще недостаточно выпил для того, чтобы начинать драку без какой-нибудь хотя бы самой незначительной причины. Но повода никто не давал, и невозможность выпустить пар злила его еще больше.
Этим человеком был никто иной как капитан герцогской стражи граф Амир кив'Сечла. И, хотя занимал он свою должность немногим более трех недель, весь город уже был наслышан о том, что случается с окружающими, когда капитан чем-то расстроен. По большей части они получали самые различные травмы. Порою даже несовместимые с жизнью. А в данный момент капитан был не просто расстроен, он пребывал в дикой ярости. Причин на то имелось две: во-первых, сегодня он в пух и прах проигрался в карты заезжему зерлинскому купцу, а во-вторых, сильно повздорил по этому поводу с молодым герцогом. Видите ли, он обязан отдать свои потом и кровью заработанные деньги какому-то наглому купчишке.
«Ну и что с того, что я их проиграл! Разве это меня к чему-нибудь обязывает?» – в очередной раз думал граф, каждый раз давая себе четкий и непреклонный ответ «нет».
Капитан едва не кинулся на молодого герцога с мечом. Остановило его тогда вовсе не то, что перед ним был человек, которого он поклялся защищать. Нет, тогда графа удержало понимание полной бесперспективности подобной затеи, потому что в открытую нападать на истинного герцога мог лишь великий маг или полный идиот. Ни тем, ни другим капитан себя не ощущал. Поэтому в итоге, после долгого спора, деньги все-таки пришлось отдать. И теперь кив'Сечла пытался затушить кипевшую в нем злость молодым вином. Однако эффект получался обратный: с каждым новым глотком злоба разгоралась все сильнее, а доводы рассудка звучали все глуше.
«Да как он смеет», – думал Амир, с яростью грохая опустевшей кружкой о стол. – «Как смеет этот сопляк ТАК со мной разговаривать?! Как смеет он напоминать о чести МНЕ, когда у самого в роду не больше семи поколений благородных?!! Как смеет он упрекать в чем-либо меня, дворянина, ведущего свой род от самого Кангора Завоевателя?!!!»
Душимый злобой, капитан впал в оцепенение. Солдаты же, видя, что начальство ни на что не реагирует, стали понемногу оживляться. Сначала принялись разговаривать в полголоса. А через полчаса, подогретые выпивкой, они вообще перестали обращать внимание на кого бы то ни было. Веселье разгоралось с новой силой.
Тем временем, граф раз за разом возвращался к произошедшему недавно разговору с герцогом. Увлеченный этим занятием, кив'Сечла заметил сидящего пред ним незнакомца лишь тогда, когда тот постучал пальцем по стоящей на столе кружке.
Оторванный от своих мыслей, граф с неприязнью посмотрел на сидящего перед ним человека. Закутанный в черный балахон, он так глубоко надвинул капюшон, что наружу виднелся лишь кончик подбородка. Разговаривать сейчас с кем бы то ни было графу хотелось меньше всего на свете. Поэтому кив'Сечла молчал. Впрочем, его незваный сосед в свою очередь тоже не спешил начинать разговор. Однако время шло и он был вынужден все-таки сдаться.
– Господин граф, – послышалось из-под капюшона. Голос звучал тихо и неразборчиво, поэтому определить возраст незнакомца не представлялось возможным. – У меня есть к вам деловое предложение.
– Убирайся отсюда, вергоново отродье, пока я тебе кости не переломал, – принялся изливать капитан бурлившее в нем раздражение, однако неизвестный как будто и не заметил грубого ответа.
– Мой господин хочет, чтобы ночью послезавтрашнего дня вы с десятком верных вам людей открыли ворота крепости оркам. А после того, как они вырежут всех в крепости и перепьются, вы и ваши люди вырежете их. После этого замок следует предать огню, дабы скрыть все следы, – тихим голосом объяснял незнакомец. – В качестве нашей благодарности вы получите десять тысяч золотых и… конечно же, титул герцога, в соответствии с законом о гибели рода.
Предложенное выглядело настолько дико и абсурдно, что Амир потерял дар речи.
– Подумайте, – продолжил он после некоторого молчания. – А это задаток.
После этих слов он положил на стол большой, туго набитый кошель и, не говоря больше ни слова, встал. Черный балахон ввинтился в гудящую толпу и, легко проскочив ее насквозь, вышел из зала.
