В полночь сверкнула молния, и одновременно с оглушительным раскатом грома на Екатеринбург обрушился долгожданный ливень.
Порывистый ветер выворачивал наизнанку кроны деревьев, беспощадно срывая с ветвей обожженные жарким солнцем листья. Последний трамвай прогрохотал по мосту над вспенившейся рекой, разделяющей город. Яркие молнии на мгновение пронзали ночное небо, в их неживом магниевом свете густая пелена дождя казалась матовой и беспросветной.
Стихия бушевала всю ночь…
На рассвете северный ветер разогнал свинцовые тучи, и солнечные лучи торжественно осветили пустынные улицы города. Под натиском холодного циклона зной, испепелявший Екатеринбург всю середину лета, отступил.
Утренний воздух дышал прохладой и свежестью. В глубоких лужах отражались белоснежные чайки, безмятежно парившие в небе. На стеклах распахнутых окон блестели капли дождя. Высокие фонари, горевшие уже невидимым светом, погасли, и вместе с ними неожиданно померк светофор, висевший над центральным перекрестком города.
Молодой человек, голосовавший на обочине, видел, как белые «Жигули» обогнали старое такси, остановившееся перед погасшим светофором… Затем угловатая «шестерка» стремительно перестроилась в правый ряд и, не обращая внимания на пронзительный сигнал взбешенного таксиста, затормозила около тротуара.
– Куда едем? – спросил водитель, приоткрыв дверь.
– За город… Двадцать километров по Серовскому тракту, – ответил парень и добавил: – У меня еще сумки тяжелые…
– Бросай их назад, только накидки на сиденьях не испачкай! – воскликнул хозяин «Жигулей», с гордостью посмотрев на овечьи шкуры, украшавшие салон автомобиля. – А сам вперед садись, штурманом будешь!
Не включая поворотного сигнала, машина выехала на середину дороги и, набрав скорость, помчалась по пустынным улицам в сторону области.
– Тебя как зовут, братишка? – спросил лихач, поправляя зеркало, на котором в виде брелока покачивалась крупнокалиберная пуля.
– Артем, – ответил новоявленный штурман и с восхищением воскликнул: – Классная у тебя машина! Новая? Да?..
– Нет! Я ее сразу после армии купил. Больше года назад… Пригнал из Узбекистана за несколько месяцев до всей этой заварухи… Перестройки чертовой!.. – ответил водитель и, похлопав по рулю, добавил: – Сейчас я бы такую не потянул! Работы совсем нет – все заводы встали! Беспредел полный…
Артем взглянул на мужчину и заметил синюю татуировку на его плече – три заглавные буквы «ВДВ» на фоне развевающегося флага.
– Да… Сейчас многим туго приходится, – согласился молодой человек и задумчиво добавил: – Правда, если повезет, можно организовать свое дело и заработать реальные деньги! Только опасно все это…
– А ты че, из тех, кому повезло? – спросил водитель и, прищурившись, оглядел Артема: – То-то, я смотрю, у тебя прикид неслабый… Кроссовки крутые! Импортные! Знаешь, как говорят: кто носит «Адидас», тот скоро родину продаст!.. Так, что ли?..
Из окон «шестерки» раздался громогласный хохот. Пожилая женщина, торговавшая молоком около дороги на окраине города, слышала его, пока автомобиль не скрылся за поворотом.
– Нет! Я родину не продавал, что ты! У меня мать здесь, я вот как раз к ней еду! – Артем взглянул на тяжелые сумки, стоявшие на заднем сиденье. – Подарки везу, сто лет ее не видел… Закрутился. А что повезло, так это правда, но только не совсем… Скорее даже наоборот…
Артем потер лоб, не отводя напряженного взгляда от икон, блестевших на торпеде автомобиля.
– Чего, бандюги хвост прищемили?.. – спросил водитель и неожиданно сбросил скорость.
– Вроде того… – неохотно ответил Артем.
– Понятно… Я тут слышал, неделю назад Уборщика завалили… Знаешь такого? Он и его пацаны весь город в страхе держали… В каждый карман лезли…
Солнце поднялось высоко, асфальт почти высох, и только на каменистых обочинах блестели продолговатые лужи. Вдоль дороги тянулись поля, заросшие пожелтевшей травой. Темная кулиса хвойного леса обступила Уральские горы. Арктический циклон, бушевавший всю ночь, словно возвестил о неотвратимом приближении осени.
– Нет… Не знаю… – пробормотал Артем и, увидев знакомый съезд на проселочную дорогу, с облегчением воскликнул: – Направо! Мы почти приехали… Поселок там, на холме…
Небольшой деревянный дом был окружен редким забором. Окон почти не было видно, только голубоватые очертания наличников виднелись сквозь колючие заросли шиповника. Покачиваясь на кочках, автомобиль подъехал к покосившейся калитке.
– Вот мы и на месте! – воскликнул Артем и вышел из машины.
– Да… Видать, и впрямь мужика давно здесь не было! – неодобрительно отметил хозяин «Жигулей», глядя на обветшалое крыльцо с кирпичами, подложенными под почерневшие ступени.
