Бросив последний взгляд на стенные часы – без десяти двенадцать – Рита в отчаянии выскочила на улицу.
Ночь стояла тихая. Мороз был несильным и, совсем не чувствуя его, Рита в распахнутом пальто спешила по темным улицам, без разбора сворачивая из одной в другую – пока не оказалась у чугунной ограды старинного городского сада. Здесь она, наконец, замедлила шаг.
Ее отчаянье не было беспричинным. После прошлогоднего развода Рита чувствовала всё более сгущающееся одиночество. И если первое время можно было по инерции продолжать «ходить на работу» – в свой ныне дышащий на ладан, а некогда мощный оборонный НИИ, и там, чуть ли не за ежечасным чаепитием и болтовней хоть как-то отвлечься, то теперь и эта последняя возможность была отнята. Около двух месяцев назад всех сотрудников, кроме начальства и бухгалтерии, отправили в бессрочный отпуск – разумеется, «без содержания». Найти подходящую новую работу было весьма непросто, деньги таяли, а вечернее сидение дома, в четырех стенах, подчас давило ее просто физически. Телефон безмолвствовал, за окном висела плотная тьма, и ни книги, ни телевизор уже не помогали. Именно сегодня всё опять подступило разом, и Рита, накинув пальто, бесцельно выскочила на январскую улицу.
В саду горели редкие фонари, похожие на светящиеся кукурузные початки на длинных стеблях. В их свете деревья, обмётанные инеем, казались искусственно красивыми, чем-то вроде рисованного задника декораций к «Снегурочке». А тут еще пошел медленный оперный снег.
Мысли ее были сумбурны и отрывочны. «Тридцать два… Мне уже тридцать два года!.. Боже мой, ни живой души кругом».
Дойдя до угла ограды, она увидела тускло светящиеся окна ночного ларька и по инерции подошла к нему. В ларьке восседал плотный бритоголовый парень со стеклянным выражением глаз – этакий китайский божок.
Рита посмотрела на витрину и вдруг приняла отчаянное решение, выхватив взглядом из ларёчной пестроты узкую темно-синюю баночку с надписью «Petroff». «Однофамилец» – внутренне усмехнулась она и протянула деньги. Продавец, не повернув головы и не сместив корпуса ни на сантиметр, принял бумажку и выдал требуемое и сдачу. Руки его двигались будто отдельно. Числить его «живой душой» можно было с большой натяжкой.
Рита потянула за баночное кольцо, раздался легкий хлопок, в крышке образовалось отверстие размером с двухкопеечную монетку времен застоя, и она смело сделала несколько мелких глотков неожиданно ледяной жидкости, крепости которой абсолютно не почувствовала.
«Господи, кто бы мне год назад сказал, что я буду ночью одна пить водку без малейшей закуски из этой дурацкой баночки «Петров»!..»
Из глубины сада послышались нарастающие возгласы и смех. Водка, между тем, начала действовать: «А может быть, я уже умерла и нахожусь в аду? В конце концов, ад – это, вполне возможно, не обязательная жарка на сковородке или варка в котле со смолой, а такое вот бесконечное блуждание по безразмерному городищу, среди черных громадин-домов, в которых никто не обитает?..»
Тем временем из ворот сада выкатилась пестрая компания, при взгляде на которую Рита усмехнулась: «А вот и черти!» Странные персонажи подошли к ларьку и остановились. Принять их за представителей бесовского отродья было не мудрено.
Ближе всех к Рите стоял на задних ногах… козёл, с натуральными рогами и длинной жидкой бородёнкой. Рядом с ним извивалась всем телом некая грязно-зелёная кикимора. Чуть поодаль стоял щуплый нечесаный старичок в лохмотьях – этакий мерзопакостный овинник из славянского фольклора. Тут же клубилась и еще какая-то нечисть неопределенного вида. Но центральной фигурой группы был, безусловно, огромный бурый медведь, обнявший лапой за шею козла, едва с рогами достававшего ему до плеча.
Внезапно компания заметила Риту, и, похихикав, стала держать между собой совет. Затем они медленно приблизились, и, что-то заунывно затянув, повели вокруг нее шутовской хоровод. Темп его убыстрялся, образины мелькали и сливались, но из этого хаоса всё время выделялся дикий оскал медвежьей морды. Рите стало худо, и она покачнулась…
Сквозь прорези маски (точнее, головы бутафорской медвежьей шкуры) Сергей рассмотрел милое тонкое лицо молодой женщины. Поначалу, углядев в ее руках водочную банку, они с товарищами решили, что перед ними перепутавшая день с ночью, похмеляющаяся алкоголичка, и надумали немного подшутить над нею. Но сейчас он понял, что она явно не в себе, на пьянчужку вовсе не похожа, а шутка зашла, пожалуй, далековато. Сергей решительно остановил хоровод, как надоевший капюшон откинул назад медвежью голову и подхватил женщину под локоть. Вместо звериной морды на Риту смотрело симпатичное, смущенно улыбающееся молодое лицо. «Козёл» же схватил себя за рога, потянул за них вверх, и на месте нелепой козлиной башки образовалась круглая лысая голова с хитроватым выражением пожизненного гуляки на лице.
– Голубушка, не позволите ли приложиться к бодрящему нектарчику? – поклонился экс-«козел» и протянул руку к баночке.
Всё еще ошарашенная Рита машинально отдала ее.
– Премного благодарен! – сказал толстяк и тут же, поднеся банку ко рту, бодро запрокинулся.
