— Послушай, ну это всё же твои родственники, а не мои! — раздражённо произнёс отец, переворачивая газетный лист и пробегая глазами какую-то статью. — Кто должен их знать лучше? А ты спрашиваешь у меня, безопасно ли отправлять к ним детей.
— Потому что я должна тебе сказать, — отозвалась мать, особенно упирая на слово «должна». — Да, это мои родственники, но знаю я о них чуть больше, чем ты.
Отец взглянул на мать поверх газеты и очков и сделал скептический вид.
— И что же ты о них знаешь?
— Это моя двоюродная бабушка, сестра моего дедушки по отцу, — пояснила мать, страдальчески морща лоб. Всё это она уже рассказывала мужу не раз. — Она овдовела, кажется, десять лет назад... нет, больше, Амикус ещё не родился. Она живёт в своём доме...
— Где? — поинтересовался отец.
— Ах, да вот же! — мать вытащила из-за корсета сложенный вчетверо листок бумаги, из-за которого и разгорелся сыр-бор, и бросила его перед отцом на стол, чуть не попав в тарелку с гренками. С другого конца стола две пары глаз настороженно следили за ним.
Отец пробежался глазами по написанному и так же небрежно бросил листок на стол. Листок уткнулся краешком в солонку и замер.
— Ты уверена, что она не причинит детям вреда? — сухо спросил он.
— Это родственница! — запротестовала мать. — Как ты можешь так отзываться о ней?
— Вот именно потому, что она родственница, — отчеканил отец, как будто мать не понимала элементарных вещей, — потому, что она родственница, у неё больше мотивов и больше возможностей!
— Да что тебя не устраивает?! — мать заломила руки. — Вечно ты всех подозреваешь! Старуха чувствует, что скоро на покой, и пишет, что хотела бы повидать внуков. Всего на сутки! Что здесь может быть подозрительным?
Отец шмякнул газетой об стол и сдёрнул с носа очки.
— Да то меня не устраивает! — почти прокричал он, забыв о присутствии детей. — Если так хочет повидать родственников, приглашала бы нас всех вместе! И этот портключ, который она прислала, весьма подозрителен!
— Чем он подозрителен? — ахнула мать. — Чем?!
Все взгляды находившихся в столовой на мгновение обернулись к тряпичной куколке, прислонённой к вазе на каминной полке. У куколки не было лица, а сшита она была, похоже, из старого носка.
— Нормальная волшебница прислала бы что угодно. Только не это!
— Чем тебя не устраивает? — воскликнула мать, подходя к полке и беря куколку в руки. — Просто первое, что попалось!
Только сейчас она, обернувшись, заметила, что дети внимательно прислушиваются к спору, грозящему перейти в скандал.
— Так, Амикус, Алекто, вы поели? Марш отсюда! — прикрикнула она, размахивая злосчастной куколкой, у которой во время этих взмахов голова болталась туда-сюда.
Брат и сестра с грохотом отодвинули стулья и вышли из столовой, причём Амикус нёс в руке свои сандалии: садясь за стол, он имел привычку их сдирать.
— Ами, обуйся, простудишься! — донёсся детям вслед голос матери, и дверь за ними закрылась.
Немедленно Амикус уронил сандалии на пол и все силы употребил на то, чтобы отпихнуть Алекто от замочной скважины. Дело оказалось не из лёгких, так как сестра была на два года старше, а соответственно, весила больше и толкалась сильнее.
— Пусти, зараза! — прошипел мальчик, всем своим весом врезаясь ей в бок. Та пошатнулась, но устояла и не уступила своё место у замочной скважины.
— Кто зараза? Это я зараза? — шёпотом воскликнула Алекто и, на секундочку отвлёкшись, пнула брата по босой ноге.
— Ай! Ой! Уй! — Амикус, забыв о том, что хотел подслушать разговор, заскакал по коридору, сжимая обеими руками пострадавшую ступню.
— Так тебе и надо! — ответствовала на его вопли довольная Алекто, вновь приникая к замочной скважине. — Учти, я с тобой к бабушке не отправлюсь!
— Больно надо! — фыркнул Амикус, пытаясь сдержать слёзы. — Я и сам с тобой не пойду, вот!
Алекто промолчала, увлечённая разговором матери и отца, но она не могла не почувствовать, когда в спину ей один за другим врезались сандалии брата.
— Что?! — завопила она во весь голос и грозно повернулась. Амикус уже был у лестницы, стоял, держась за перила и поджимая раненую ногу. — Ты! Да как ты посмел!
С одной стороны, нужно было оттрепать зарвавшегося братца, но с другой — нельзя было прослушать, что решат родители, которые на повышенных тонах спорили в столовой. Алекто не зря была слизеринкой, поэтому она пришла к компромиссу: подхватила сандалии и бросила их в Амикуса. Тот увернулся от обеих и выплюнул презрительное:
