Глубоко в душе Крутов был игроком. Нет, он не швырял тысячи за карточным столом, не просаживал состояний на бегах. Крутов не терпел проигрыша, поэтому не полагался на фортуну. Всю сознательную жизнь он расчетливо и трезво играл только наверняка, допуская риск лишь в качестве острой приправы, приятно щекочущей нервы. Душу игрока всегда контролировал холодный ум, иначе Крутов никогда бы не стал тем, кем сейчас был, ни разу не отсидев в тюрьме.
Однако огромная часть истинного «я» — азарт, рефлексы — принадлежала Игроку, и с этим он ничего не мог поделать. Игрок постоянно рвался из плена разума, и Крутов иногда выпускал его на свободу. Но делал это только перед компьютером. Да, Крутов играл в компьютерные игры, это стало его слабостью, тщательно скрываемой даже от ближайшего окружения. Здесь, в виртуальном мире, он мог рисковать, не опасаясь потерь. Игры стали для него психологической компенсацией, необходимой частью жизни, наркотиком, без которого он не мог обходиться...
Поставив «мерседес» на платную стоянку рынка, Крутов неторопливо бродил по рядам, разглядывая яркие обложки компьютерных дисков. Все это уже пройденный этап, эти игры он давно освоил, хотя, возможно, они и отличались от прежних версий некоторыми усовершенствованиями. Ему хотелось найти нечто новенькое.
Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, он медленно повернулся. Какой-то сутулый и плохо одетый очкарик с сумочкой через плечо таращился на него с выражением, которое Крутову отчего-то не понравилось. Никакой угрозы очкарик не представлял, но такие взгляды Крутов не любил. Он подошел почти вплотную и рявкнул:
— Что?!
Незнакомец смешно втянул голову в плечи и чуть отшатнулся. Лицо его приняло испуганное выражение, и Крутов довольно осклабился.
— Ничего... кажется, вы ищете игры?
— Ну. А что ты можешь предложить?
Прежде чем ответить, очкарик почему-то боязливо огляделся по сторонам.
— Игру, — выдохнул он. — Самую современную. Нет аналогов... Вот!
Он вытащил из внутреннего кармана диск в яркой обложке. Крутов взял его, повертел, пытаясь разобрать текст, сделанный совершенно незнакомым шрифтом. «По-китайски, что ли?» — подумал Крутов все еще с раздражением.
— Что за игра? — требовательно спросил он.
— «Королевская охота», — принялся объяснять очкарик. — Совершенно новые принципы графики. Абсолютный эффект присутствия. Вы попадаете в другую реальность... Конечно, нужны специальные приспособления.
— Какие?
Очкарик немедленно полез в сумку и достал нечто вроде мягкого полушлема с соединительным проводом. Надетый на голову, шлем полностью закрывал глаза и уши. Такие конструкции Крутову еще не попадались.
— Стрелялка-ходилка? — небрежно уточнил он.
— Нечто похожее, — кивнул очкарик. — Но основана совершенно на иных принципах. В своем роде это шедевр.
— Контрафакт, конечно, — уверенно обронил Крутов и обнаружил, что очкарик вдруг обиделся.
— Это оригинальная авторская разработка! — воскликнул он. — Даже если очень захотите, вы нигде ничего подобного не найдете.
— Ладно, уймись, — махнул рукой Крутов. — Сколько?
Названная сумма выглядела столь смехотворно маленькой, что Крутов заподозрил неладное:
— Липу какую-нибудь хочешь всучить? — спросил он.
— Да что вы! — заволновался очкарик. — Это совершенно качественный продукт. Если не понравится, в любое время сможете обменять.
— Где ж мне тебя тогда искать, голубь? — осведомился Крутов.
— Вот паспорт, — с готовностью сказал очкарик и действительно вытащил документ. — А, вообще, я здесь каждый день. На этом самом месте.
Крутов демонстративно тщательно проверил паспорт.
— Если что — из-под земли достану, — пообещал он и полез за бумажником, но замер, охваченный новым и непонятным для него самого подозрением.
— Скажи-ка, любезный, а почему ты свой товар предложил именно мне?
Отчего-то этот вопрос заставил очкарика сильно заволноваться.
— Ну, как... просто... — забормотал он. — Я же вас знаю! То есть видел много раз. Здесь и в других местах. Вы же фактически профессионал. Разве не так?
— Пожалуй, — задумчиво сказал Крутов, пытаясь поймать ускользающий взгляд продавца. — Ладно, давай! И смотри: я тебя предупредил!..
Он завесил шторы и отключил телефоны. Компьютер последнего поколения тихонько шумел, ожидая начала игры. Крутов надел полушлем и с небрежной точностью, вслепую ткнул пальцем в кнопку «enter».
Иллюзия присутствия действительно оказалась потрясающей. Крутова окружал странный дикий пейзаж: обломки скал, корявые древесные стволы почти без листвы и темное, низкое небо над головой, по которому с головокружительной быстротой неслись тучи. Вдалеке возникла полоска света. Она приближалась, росла в размерах, и вскоре перед Круговым запылала багровым пламенем надпись: «Королевская охота на фламмов. Приветствуем Вас и ожидаем в Замке Победителей».
Словно показывая направление пути, на самом горизонте вспыхнул несколько раз и погас огонек. Игра началась.
Это была настоящая игра! Ничего похожего до сей поры Крутов не испытывал. Фламмы — жуткие с виду твари, тела которых состояли как бы из трех усеченных пирамид, с тонким и смертельно опасным жалом — оно выстреливало из пасти метров с пяти — нападали из-за скал, передвигаясь с невероятной скоростью. Крутов владел странным оружием, сочетавшим качества копья и пистолета: его поражающий фактор падал в геометрической прогрессии с расстоянием. Важно было поразить фламма в строго определенной зоне, не позволив при этом ему приблизиться на дистанцию удара жалом.
