Я надеюсь, что никто никогда не прочитает это. Потому что если кто-нибудь это сделает, это будет означать лишь одно — что кто-то еще прибыл сюда. И если они придут, значит, их поймают, как поймали нас.
Просто чтобы не рисковать, я не буду указывать даты. Я не буду указывать название нашей экспедиции. Никаких подсказок. Просто предупреждение.
Да, я напишу это как предупреждение. Напишу сейчас, пока еще могу.
Мы приземлились вчера на этот проклятый астероид. Нас было четверо: командующий Джейсон Штурм, маленький Бенсон, инженер и штурман, Хекер, наш биолог. А я сам — радист, помощник штурмана, мастер на все руки.
Не хочу акцентировать внимание на нашем путешествии. Оно не было приятным. Упакованные, как сардины, в жестяном корабле, несущемся в космосе. Мы были готовы приземлиться даже на комету, чтобы почувствовать твердую почву под ногами.
Карты командира Штурма демонстрировали прекрасный творческий подход и, будь я проклят, ничего больше. Почему он выбрал именно это направление, я никогда не узнаю. Забытый богом маленький астероид, как мне показалось, — и он определенно был таким. Но мы были в восторге, когда стали спускаться вниз. Показания Бенсона по анализу атмосферного давления, плотности и компонентов показали, что мы можем свободно выйти наружу без использования наших вакуумных костюмов. Влажный воздух и достаточно кислорода. Температура выше восьмидесяти.
Когда мы приземлились, Бенсон выглянул через технологическое стекло наружу.
— Боже, — пробормотал он. — Какое место!
Я не мог бы сказать лучше в любом случае.
Прищурившись, я рассматривал поверхность этой миниатюрной земли. В свое время я немного выпивал. И видел розовых слонов. Но это был первый раз, когда я увидел зеленый кошмар.
Вот что это было за место — зеленый кошмар.
Ничего, кроме леса, насколько мог видеть глаз — пышного тропического зеленого леса. Болотные растения поднимались из грязи, которая была не коричневой, а незрело-зеленой. А среди скрученных растительных щупалец плыл туман. Жидкие облака клубящегося, зеленоватого пара.
Наша собственная Амазонка была ничем по сравнению с этим перезревшим и гнилым видом. Настоящий зеленый ад.
Но мы были на корабле многие недели. Как я уже сказал, все выглядело хорошо. И если воздух был как раз…
— Пойдем, — сказал командир Джейсон Штурм. Высокий, грубоватый, закаленный старый космический пес, известное имя в анналах межпространственных исследований.
Он уже достал флаг и развернул его. Типичное действие Штурма. Долговязый биолог Хекер помог мне достать маркер с официальным исследовательским диском. Четверо из нас опустили лестницу вниз и спустились в ил.
Штурм шел впереди. Словно новый Колумб — флаг и все такое. Он шагнул в клубящийся туман и двинулся дальше. Три шага, и мы едва могли его разглядеть. Настолько густыми были испарения. Словно гороховый суп.
Но он воткнул конец своего флагштока в грязь и произнес небольшую речь:
— Я предъявляю свои права от имени…
Я не слушал. Я пытался тащить маркер. Хекер хмыкнул рядом со мной. Проклятая вещь была тяжелой. Каждый шаг заставлял нас погружаться в этот слизистый ил. Мы тяжело дышали.
Дышать влажным, теплым паром было не очень легко.
— Проклятие на эти лозы! — Хекер чуть не споткнулся, когда его ноги запутались в осьминогоподобных витках висящего растения.
— Подождите минутку! — Штурм закончил изливать устные формальности. Он встал рядом со мной и поднял руку.
— Лучше возьмите ножи, — предложил он. — Мы доставим маркер на какой-нибудь холм и расчистим вокруг него эти лозы. Таким образом, маркер будет хорошо виден.
— Сомневаюсь, что это принесет много пользы, — прокомментировал Хекер, наклонившись и осматривая случайный усик. — Эти растения, скорее всего, вырастут снова через сорок восемь часов.
— Что это?
— Пока не знаю. Конечно же, неземное. Что-то вроде созданий Венеры. Обратите внимание на устройство клапанов.
— К черту клапанные образования! — решил Штурм. — Найдем время для этого позже. Давайте достанем ножи и установим маркер.
Нам бы не помешала пара местных аборигенов вместе с их мачете. Нам пришлось практически прорубать наш путь через лес растений. Здесь не было деревьев, понимаете. Просто возвышающиеся овощи, папоротники и кусты.
Сначала мы не возражали. Восторг от приземления все еще повышался. Хекер стер пар с очков и улыбнулся. Бенсон резал траву. Штурм шел рядом, добродушный, как всегда.
— Вот это место, — предложил он, указывая на небольшой зеленый бугорок.
Хекер и я опустили маркер с облегчением.
Я тяжело дышал. Вдохнул слишком много этого воздуха — испорченного, зловонного воздуха. Испорченного и вонючего, как гнилая растительность. Растительность…
— Послушайте! — голос Хекера поднялся взволнованным шепотом.
— Что происходит? — Я посмотрел на него. Он с тревогой смотрел через плечо.
— Мне показалось, будто я видел, как там что-то движется. В кустах, среди тех деревьев.
Я проследил за его взглядом. Там не было ничего, кроме массы бледных растений, которые слегка покачивались.
— Ты ошибаешься. Сотри пар со своих очков.
Хекер улыбнулся и последовал моему совету.
Мы приподняли маркер вверх, чтобы подкопать вокруг основания и поставить его ровно. Штурм и Бенсон наклонились, чтобы помочь.
