Вечер был прохладным, но еще не морозным. Сквозь вершины сосен виднелось темно-синее осеннее небо, на котором уже начали появляться первые звезды. У костра на полянке сидели двое — Дед и Внук. Над огнем висел котелок с кипящей в нем похлебкой. Внук закончил чистить картошку и побросал ее в воду. Покончив со своими обязанностями, он обернулся к Деду, который сидел молча, задумчиво глядя на огонь.
— Деда, расскажи, какие раньше компьютеры были.
— Ох, внучек, не просто это. Да и не надо бы, к ночи поминать их.
— Ну деда, ну интересно же! А то вот, ты помрешь, я вырасту, у меня будут дети — кто тогда им расскажет?
— Ладно, слушай.
Дед подбросил в огонь полено, поправил, чтобы легло правильно, помолчал, собираясь с мыслями.
— Начать надо с того, что самые первые компьютеры были очень большие, неуклюжие.
— Большие, как слон?
— Считай еще больше. Одна радость, что стояли они всегда на одном месте. Программисты сами к ним ходили. Издалека добирались, а потом еще и в очереди томились.
— Деда, а они были опасные?
— Компьютеры-то? Да нет, не особенно. Но шибко своевольные. И глупые. Пока объяснишь ему, что тебе надобно, семь потов сойдет. А уж болящие какие были! То им холодно, то жарко, то сыро. И чуть что — сразу отказывались работать. Вокруг каждого все время крутилось по несколько человек, техниками звались. Ухаживали за ним без конца, ублажали. Программистов, так тех вообще к нему не допускали, только операторы в зал заходили.
— А операторы это кто?
— Операторы — это те, кто к компьютеру имел доступ. Набирали в операторы всегда незамужних девок, молодых и красивых. Он только молодух и признавал.
— Ой, деда, неужели он их ел, как Змей Горыныч?
— Есть не ел, а вот души отнимал у них, это точно. Они сами так и говорили — вынул, мол, из меня, проклятый, всю душу. Злые они ходили всегда, лучше на глаза не попадаться. А когда наступало время Квартального Отчета — так и вовсе беги от них подальше.
Дед достал из-за голенища сапога деревянную ложку, помешал варево в котелке, попробовал. Облизавши ложку, он спрятал ее обратно и замолчал. Вспомнилось ему, видать, что-то из лихой молодости, когда он сам молодым программистом бегал за красавицами операторами.
— Деда, деда, — затеребил его внук. — А дальше?
— Потом компьютеры размером поменьше стали. Техников разогнали, операторы замуж повыходили. Программисты сами стали с компьютерами работать. Один на один.
— А не боялись?
— Пообвыкли. Поначалу тяжко было без техников да операторов, но справились. А потом и вообще все подряд стали на компьютерах считать. Каждая персона завела себе по компьютеру, а то и по два. Так их и прозвали — Персональные Компьютеры.
— Ой, деда, как наши Персоналки!
— Да нет, внучек, что ты. Куда им до наших Персоналок. Одно название только и похоже. А так — компьютер компьютером, только маленький. Сильно измельчали они к тому времени. Зато и расплодились. Считай, у каждого свой был.
— А они были умнее больших?
— Да нет, такие же глупые, да еще и капризные. Упрямые были, страсть. Ты ему одно, а он другое. Все по-своему норовили сделать. Из-за них-то Биржа и упала.
— Деда, а что такое Биржа?
— А кто его знает, внучек. Многие потом спорили, какая она. Знаем только, что очень большая была. И тяжелая, видать, очень.
Дед осторожно снял котелок с огня и поставил на траву. Из глиняного горшка шел ароматный пар. Дед расстелил рядом с горшком платок, положил на него два ломтя хлеба, огурцы, соль. Достали ложки, стали хлебать.
— А куда же все компьютеры делись, деда? — продолжал допытываться внучек.
— А вымерли они. Все в одночасье. Биржу в то время поднимать начали. В аккурат на этих самых компьютерах. Поднимали, значит, поднимали ее, да она возьми и рухни. И прямо на компьютеры. Так вот они все и повымерли, задавила их Биржа, и сама через это издохла.
— Жалко мне их! — с полными глазами слез сказал Внук.
— Да, тяжелые были времена, — согласился Дед. Потом он ласково потрепал Внука по голове и добавил. — Зато теперь нам ничего не страшно. Вот она, наша Персоналка, величайшее изобретение человечества. Безотказная, точная. Да что я тебе-то рассказываю, сам знаешь — без нее наша цивилизация и дня не простояла бы!
Дед развязал свой мешок и, покопавшись, достал оттуда странное устройство. Внутри прямоугольной деревянной рамки были вставлены тонкие прутики. На каждом из прутиков были нанизаны разноцветные круглые костяшки: четыре белые, две черные и еще четыре белые.
