Сквозь открытое окно солнечный луч проник в комнату, забрался на небольшую деревянную кровать и пополз по лицу Сергея. Дойдя до носа, он на мгновение задержался и затем, словно вдруг решившись, начал озорно щекотать нос спавшего мальчика. А Сергею снилось, будто он играет с Шариком. Шарик встал на задние лапы и шершавым языком старательно облизывает другу лицо. Сергей пытается оттолкнуть рыжего, увернуться, ему щекотно, он смеется и чихает…
Мальчик сел на постели, поджав под себя ноги, оглянулся — Шарика нет. Куда спрятался?
Спрыгнув на пол, Сергей осмотрел все углы комнаты. Собаки нигде не было.
Дверь из сеней открылась, и, согнувшись, чтобы лбом не стукнуться о косяк, в комнату вошел широкоплечий, громадного роста человек. Это был отец Сергея — Николай Михайлович Зотов. Голубая майка плотно обтягивала его могучую грудь. Серые брюки старательно отутюжены. Чисто выбритое лицо улыбалось. Голубые глаза под черными, немного лохматыми бровями блестели весело.
— Встал?
— Ага…
— Ты что, сын, вроде какой-то задумчивый?
— Шарика ищу. Был, а нет.
— Так он же во дворе. И все время со мной. Я там ворота взялся чинить…
Отец распахнул дверь и, чуть подавшись вперед, крикнул густым, могучим басом:
— Ша-рик!
Сергей даже опомниться не успел, как, прошмыгнув между ног Николая Михайловича, в комнату влетел, словно небольшой огненный шар, рыжий пес. Он был так доволен приглашением, что слегка повизгивал от восторга и, не зная, как выразить свою беспредельную радость, бешено носился по комнате. А Николай Михайлович и Сергей молча смотрели на него и довольно усмехались.
— Так где был Шарик?
Сергей смущенно пожал плечами.
— Ты его, должно быть, во сне видел.
— Правильно, — обрадовался Сергей. — Конечно, во сне!
А Шарик в это время подпрыгнул, перевернулся в воздухе и плюхнулся у ног Сергея, подняв кверху все четыре лапы. Он, видимо, устал и, широко раскрыв рот, часто-часто дышал. Он даже зажмурил глаза, будто ни на кого и ни на что не обращает внимания. Но едва Сергей шевельнул рукой, чтобы погладить его, как рыжий комок снова взвился и еще быстрее закружил по комнате. Сергей за ним. Беготня закончилась тем, что Шарик остановился, поднялся на задние лапы и, довольный, помахивая коротким хвостом, заковылял к своему хозяину. Когда же Сергей подбежал к нему и, прижавшись, начал гладить, Шарик проделал все то, что несколько минут назад Сергей видел во сне.
— Не давай лизать себя! — прикрикнул отец.
— Не лижись, — строго сказал Сергей и слегка отстранился от пса.
Тот догадался, что им недовольны, и с беспокойством взглянул сначала на младшего, потом на старшего хозяина.
— Да ты не бойся, дурень, — добродушно пробубнил Николай Михайлович, — ты же хороший пес. И мы с Сережкой тебя очень любим. Только не надо лизать его. Вот и всё.
Шарик напряженно слушал, будто хотел понять и запомнить каждое слово, а когда старший хозяин наклонился и потрепал его по спине, изловчился и, желая доказать, как хорошо все усвоил, ловко лизнул ему губы.
Сергей ликовал. Николай Михайлович тоже посмеивался и добродушно отчитывал опять развеселившегося пса.
У Зотовых Шарик жил недавно, с минувшей зимы. И достался он им случайно.
Дело было в декабре. Однажды в выходной, вечером, отец и сын пошли немного прогуляться. На дворе уже стемнело. Мела небольшая поземка, и под ногами похрустывал свежий снежок. В такую погоду только и гулять.
Дорогой им послышалось, будто где-то неподалеку скулит собака.
— Это она плачет? — поинтересовался Сергей.
— Видно, хозяина, зовет, — предположил отец.
Гуляли долго. Дошли почти до станции. О собаке забыли. Но на обратном пути снова услышали ее. Теперь она уже не скулила, а протяжно и тоскливо выла.
— Пап, слышишь, опять хозяина зовет.
— Да вот… зовет… — как-то неопределенно сказал отец.
Остановились, прислушались. Вой доносился откуда-то со стороны реки.
— Может, пойдем узнаем? — предложил отец.
— Пойдем, — охотно согласился Сергей.
Они свернули в переулок и двинулись на собачий вой. На пустыре неподалеку от реки нашли собаку. Она была привязана к телеграфному столбу и стояла на небольшом пятачке, видимо ею же утоптанном, среди свежего сугроба.
Увидев людей, собака перестала выть.
— Кто же это привел тебя сюда на погибель? — с сочувствием сказал Николай Михайлович. — Да еще привязал… — недовольно добавил он. — Ты бы, глупая, перекусила веревку, и все. Или, может, кусать нечем, зубы от старости повыпали?
— Пап, давай отвяжем, — попросил Сергей.
— Ну что ж, можно попытаться, — согласился отец и стал осторожно по сыпучему снегу подбираться к собаке.
Сначала казалось, что собака покорно следит за приближающимся человеком, но, когда он очутился совсем рядом, она оскалилась и зарычала. Правда, тихо и беззлобно, скорее, не для угрозы, а ради порядка.
— Успокойся, глупая, — ласково заговорил Николай Михайлович, — мы же тебе ничего плохого не сделаем. Наоборот, хотим выручить. Тебя здесь и волк может сожрать, да и замерзнуть не мудрено. Ночью, похоже, метель разгуляется…
Он подобрался к самому столбу, снял варежки и стал отвязывать веревку. Оказалось, что это не веревка, а провод. Потому-то собака и не могла перекусить его.
