Ленна убегала от волка, петляя между деревьев. Ей было бы весело, но ирония заключалась в том, что девушка боролась за свою жизнь.
Большую часть своей жизни Ленна прожила на космических кораблях, а другую — потратила на цивилизованные планеты, где она могла найти хорошую еду, приличный напиток и достойное развлечение. Пару лет назад она ходила на лунное сафари, но только потому, что парень, с которым она спала в то время, настоял. Единственное, что ей нравилось в жизни, — это летать в космосе, не попадая под радары Коалиции, пока девушка занималась контрабандой.
Ленна не ожидала, что будет вынуждена бегать по лесному бурелому дикой планеты, спасаясь от дикого зверя. Она даже не знала, какое животное её преследует. Но оно было очень похоже на волка с немного длинными ушами и огромными загнутыми клыками, как у саблезубых тигров в доисторическую эпоху Земли. Ленна неудачно наткнулась на него минут пять назад. В отличие от других крупных млекопитающих, с которыми девушка уже встречалась в этом лесу, этот зверь не позволил ей ускользнуть. С грозным рыком волк бросился на неё, щёлкая зубами. Конечно, Ленна сделала то, что любой разумный человек сделал бы в такой ситуации, — побежала так быстро, как только могла.
Она была в хорошей физической форме с тех пор, как несколько лет вела свои не очень-то законные дела, которые иногда требовали физической выносливости, но у неё не было шанса опередить волка. После менее чем двадцати шагов зверь почти нагнал её: девушка почувствовала, как он рычал и тяжело дышал ей в затылок. В отчаянии она схватила нижнюю ветку двумя руками и взобралась на дерево, как гимнастка.
Во всяком случае, это был не плохой план. Ленна была не такой уж сильной и ловкой, но ей удалось подтянуть верхнюю часть тела над веткой и поднять ноги, когда волк бросился. Испугавшись, что зверь разорвет её ногу на две части, она резко дёрнулась и почти упала с другой стороны толстой ветки. Сориентироваться времени не было. Волк сделал ещё один прыжок за ней, поймав пастью кусок брюк и зацепив одним из своих клыков её голень. Захлебываясь паникой, Ленна дотянулась до ствола дерева, ощутив под ногами большую устойчивость. Девушка вновь потянулась к более высокой ветке и стала взбираться так быстро, что поцарапала кожу рук и изодрала вторую штанину своих брюк. Ленне удалось подняться выше по дереву, где её точно не достанут челюсти волка.
Это было не смешно! Ленна — двадцатитрехлетний пилот и контрабандист — загнанная разъярённым саблезубым волком! О, как она низко пала!
Однако после сбрасывания её на планету могло случиться всё, что угодно. Ленна блуждала по этому жалкому лесу в течение нескольких дней с тех пор, как подразделение по уголовному преследованию сбросило её на дикую планету в капсуле. Это стало самой распространенной формой уголовного наказания для Коалиции. Смертный приговор был запрещён — в основном по PR-причинам (прим. PR — формирование имиджа предприятия, фирмы, страны), поэтому преступники приговаривались к планетной свалке вроде этой или к жизни на тюремной планете. Всё равно, любой приговорённый обычно заканчивал смертью. Коалиция могла просто притвориться, что на самом деле не нажимала на курок.
В некотором смысле, девушка знала, что ей повезло здесь больше, чем другим жертвам свалок. По крайней мере, эта планета была действительно пригодна для жизни людей. Климат здесь был умеренным, и растительность — даже в этом проклятом, бесконечном лесу — была не такой уж и чуждой, как она ожидала. До сих пор единственным жестоким хищником, с которым она столкнулась, был волк, который всё ещё рычал внизу.
Но это не означает, что её наказание было лёгким. Лишь несколько преступников когда-либо возвращались с планетных свалок. Попадание на неизвестную планету в неизвестной солнечной системе без каких-либо запасов, оружия или транспорта, только в капсуле с самоуничтожением, которая биодеградируема и невозможна для того, чтобы ей продолжали пользоваться, всё это не позволяло многим выжить. Ленна не знала, как долго она сможет продержаться.
Всё, что она съела с тех пор, как попала сюда, было корневыми овощами, которые она собирала. Они были на вкус вроде репы, но со странным запахом. Какие-то спокойные животные, которые были похожи на маленьких медведей, ели их, поэтому девушка подумала, что эта репа не убьёт и её. Были проблемы в поедании клубней сырыми, но, по крайней мере, они могли хоть как-то утолить голод.
Её капсула приземлилась недалеко от пресноводного потока, и Ленна следовала за ним на юг, пока не столкнулась с волком. Девушка надеялась обнаружить новые растения, может быть, что-нибудь повкуснее.
Однако на данный момент еда была наименьшей из её забот. Волк перестал набрасываться, но он всё ещё кружил вокруг ствола дерева. Чувствуя себя нервной и неуверенной, Ленна прижалась спиной к стволу и держалась двумя руками за ближайшие ветви. И тут она заметила, что на нескольких ответвлениях, не далеко от неё, свернулась змея — она была коричневатой, на затылке имелись тонкие ромбовидные отметины. Ленна инстинктивно дёрнулась. Однако змея только спала, поэтому девушка отговорила себя беспокоиться, вспоминая, что змеи не бросались, если им не угрожать. Но Ленна всё равно оцепенела и переводила настороженный взгляд от свернувшейся рептилии к порыкивающему волку. Ей почти захотелось рассмеяться, скорее с иронией, чем с юмором.
