13 гептада 52 014 г. Межзвездное пространство, перегон Бралтар—Аталанта
— Свистать всех наверх! — скомандовал я в микрофон, когда отзвенели колокола громкого боя. С учетом обстоятельств голос мой звучал, можно сказать, даже слишком спокойно. — Всем занять места согласно боевому расписанию! — За командой последовала потрясенная тишина, нарушаемая только рокотом главного хода. Потом звездолет заполнился грохотом магнитных подошв, лязгом и шипением задраиваемых люков — аварийная команда занимала места в тех немногих годных к бою орудийных башнях, что имелись у нас на борту.
Я вел конвой из шестнадцати шеррингтоновских «Звездных Огней» пятой модели. Истребители предназначались для обороны Аталанты, огромной базы Имперского Флота на Гадор-Гелике. На протяжении трех дней — целых полдороги от Бралтара, имперской космической цитадели в соседнем секторе галактики — нам не угрожало ничего, кроме опасности умереть со скуки. Потом на одном из моих голографических дисплеев материализовались головам плечи Джин-Хардвик, отвечавшей в этом перелете за бортовые системы, и она сообщила невеселые новости. К нам приближались другие звездолеты, и в этом секторе они могли принадлежать только противной стороне.
— «Дампьеры», лейтенант? — спросил я.
— По данным всех датчиков, адмирал, это неприятель, «Дампьеры ДА-79», — ответила она.
— Дайте полную картину.
— Есть, сэр. Восемь ДА-79 в семидесяти пяти градусах в девятнадцати световых годах от нас курсом пятьдесят пять градусов, скорость двадцать пять световых, быстро приближаются.
— Вас понял, — отозвался я, механически пробегая взглядом по своим разноцветным, переливающимся дисплеям. На мостике стояли запахи нового корабля: горячего металла, смазки, перегретой электроники, политуры, еды, людей. Слишком новый корабль. Мы были еще очень не готовы к драке. Конечно, те «Дампьеры» этого не знали… А может, и не узнают — если я буду вести себя достаточно умно.
В те нелегкие дни всем подданным Императора Онрада V приходилось вести себя как можно умнее, ибо, кроме собственных голов, воевать нам было почти нечем. Наша древняя Империя пока держалась, но осталась в родной галактике, можно сказать, в одиночестве. Только Галактическая Федерация Содескийских Государств, и сама подвергающаяся нападению, помогала сдерживать натиск Лиги Темных Звезд Негрола Трианского. На моих глазах одно за другим капитулировали, не выдержав молниеносных нападений, дружественные нам звездные королевства: Азурн, за ним Ганнет, Ламинтир, потом Корбю и даже могучий Эффервик. Падение последнего сопровождалось позорным бегством Имперского Экспедиционного Корпуса генерала Хагбута из древней столицы Данкир, Теперь под сапогом Трианского лежало почти полгалактики.
По мере наступления облачников к ним охотно присоединялись и тираны помельче. Один из них, Великий Герцог Роган Ла-Карн Торондский, быстро смекнул, что может неплохо расширить и свою империю, не ограничившись изрядными кусками доминиона Флюванна, которые он прибрал к рукам раньше. Но для этого ему нужна была помощь. В этой связи он столковался с Трианским до такой степени, что в конце концов сам объявил войну нашей Империи, поставив под смертельную угрозу три оставшиеся у флювийцев планетные системы, а с ними жизненно важные для Империи ресурсы.
Мое новое назначение обязывало меня что-то со всем этим делать. Как именно — не говорилось.
Я посмотрел на передние гиперэкраны. После почти половины стандартных суток, потраченных на их ремонт, они снова переводили энергию гиперфотонов в обычный свет, давая возможность видеть окружающий космос. Пока пусто. «Дампьеры» были еще слишком далеко. Зато в непосредственной близости от нас остальные «Звездные Огни» уже перестроились из обыкновенного походного порядка в четыре боевые группы по четыре корабля в каждой — квады, как мы их называли, сочетание двух пар ведущего с ведомым. Красный квад, четыре корабля которого единственные имели на борту годные к бою разлагатели, был как раз мой.
— Красный один, вызывает Синий один: вижу четырех неизвестных в синем секторе сверху. Дистанция тридцать кленетов, быстро сближаются.
Я быстро оглянулся через левое плечо. Далеко сверху по левому борту появились четыре едва заметные точки, двигавшиеся под углом к так называемому космическому туннелю — коридору несущихся нам навстречу звезд.
— Вижу их, Синий один, — цели в синем секторе сверху, — подтвердил я, уводя свой корабль чуть правее для лучшего наблюдения и обдумывая свой следующий шаг. Хотя экипажи торондских боевых судов состояли в основном из плохо обученных бандюг, набранных в гангстерских шайках (способности рулевого не обязательно пропорциональны его честности: взять хотя бы наш Флот), корабли, на которых они летали, были очень даже неплохими и несли мощное вооружение. Недооценка их возможностей могла выйти боком. Достаточно всего одного меткого попадания, и — пух! — сидеть не на чем. Поэтому встречу с ними не стоило откладывать.
— Посмотрим-ка, что у них на уме, — сказал я, поворачивая наши полувооруженные «Огни» в атаку. При одной мысли о таком безрассудстве мне самому стало не по себе, однако через несколько тиков после того, как мы совершили этот маневр, шестерка «Дампьеров» дала нам возможность перевести дух, сменив курс с пересекающегося на параллельный конвою — вне досягаемости наших разлагателей. Ура! Ай да мы!
