Ветер бил в лицо, скидывая с головы широкий капюшон, а мышцы ныли от долгого путешествия, но Рэй радовался этому как мальчишка. Радовался тому, что может чувствовать жизнь в полной мере, не скованный никакими обязательствами и запретами. В каждой клеточке жила своя, особая магия. Стихийная? Ментальная? Некромантская? А была ли разница, если она просто существовала и дарила особое чувство жизни. Может, она даже не была порождением волшебства, а была чем-то выше, тоньше и естественнее всего, что он знал прежде! Это было не важно — она просто дарила опьяняющее ощущение свободы, от которого теперь невозможно отказаться. Рэй даже не догадывался, что живой человек из такой же плоти и крови, что и остальные, способен испытывать нечто подобное.
Взмыленный конь под ним тяжело дышал, но не смел сбавить темп — в крови животного, как и у его седока, играл адреналин. Казалось, остановиться равносильно смерти, ведь где-то там их ждала настоящая жизнь! Ради этого можно было потерпеть и не такое.
За спиной осталось прошлое, которое гнало его еще быстрее и дальше, но думать об этом не хотелось. Прошлое оно на то и прошлое, чтобы оставлять его позади. Былого не вернешь, так к чему грустить? Тем более, что впереди его ждали новые интересные заказы и горизонты. Теперь даже другие миры не были чем-то далеким и недосягаемым. Разве надо ему что-то кроме карты с веревкой, да пары ножей за поясом?
Лучи рассветного солнца на миг ослепили Рэя, но он ответил им лишь широкой улыбкой на лице. Думать о плохом не хотелось.
Рэй осторожно прикоснулся кончиками пальцев к ране и тут же резко втянул воздух через плотно сжатые зубы. Откуда-то изнутри послышался сдавленный стон. Нет, сейчас не время проявлять слабость. Только поддайся ей, и исход будет всего один — смерть. И не факт, что быстрая и безболезненная.
Некрепко держась за стену, вор побрел вперед, надеясь увернуться от охранников храма. И дернул же его черт взяться за этот заказ! Сумма, конечно, была заманчивой — столько он и за весь год не зарабатывал — но какова оказалась реальная цена вылазки!
От боли в боку сознание помутилось, и Рэй уже слабо соображал, что ему делать. Знал лишь одно — надо двигаться. Как можно быстрее и тише, но двигаться. Иначе псы Анубиса быстро нагонят его, и тогда…Мужчина сглотнул, представив все кары небес, которые обрушатся на него, если он окажется недостаточно быстрым.
Шакалоголовые были идеальными охотниками — быстрыми, выносливыми и беспощадными. От природы они имели идеальный звериный нюх и сильное человеческое тело. Псы были миниатюрной копией своего бога, и отличались от него только пепельным цветом кожи, острыми когтями на руках и красными глазами. Вся их жизнь сводилась только к одной задаче — служить Анубису во что бы то ни стало. Для Рея до сих пор оставалось загадкой, каким чудом ему удалось умыкнуть у них из-под носа самый ценный и важный артефакт храма. Во всяком случае, так гласили легенды.
Недалеко от Рея послышалось злое рычание, а затем все тот же голос по-человечески произнес:
— Проделки Сета, не иначе! Куда мог подеваться этот подлый осквернитель?!
— Тише, брат! Я чую — он где-то близко! Его кровь быстро приведет нас к потерянному сокровищу! — хриплый голос второго преследователя звучал радостно, будто он уже выследил вора.
Рэй вжался в стену и быстро достал из-за пазухи вырванный из книги лист. Смятая карта указывала, что ближайший выход из Верхнего города находился всего в сотне метров от мужчины. Плохая новость — это был отвесной канал для сточных вод. Но, похоже, выхода у него не было.
Шаги преследователей послышались совсем близко и Рэй, чертыхнувшись, ускорил шаг. Оглянувшись назад, он не заметил, как из норы очень не вовремя выскочила упитанная крыса. Грызун зло запищал и постарался укусить приблизившегося мужчину за ногу, из-за чего Рэй отшатнулся и больно ударился об стену.
«Шаррас вар!» — мысленно выругался он и с ненавистью взглянул на полутемную улочку. Крысы уже и след простыл.
— Ты слышал это? Нам туда! — теперь сомнений не было — шакалоголовые уверенно направлялись к Рэю. Мужчина еще раз громко выругался и уже не скрываясь, побежал к каналу.
— Вон он, лови! — послышалось за спиной, но мужчина не стал оглядываться.
— Не успеем! Готовь изыматель душ! — рявкнул второй, и Рэй почувствовал, как запахло жаренным в прямом и переносном смысле слова.
Канал был уже совсем близко, но преследователи, казалось, дышали в спину. Один из них, не сбавляя скорость, начал произносить сложное заклинание на языке своего бога.
Рэй проскочил внутрь канала и остановился перед металлической решеткой. В другой раз он бы легко пролез между прутьями, но открытая рана и отсутствие времени исключали этот вариант. Вор извлек из наплечной сумки небольшой круглый сверток и быстро произнес заклинание возгорания. Сверток загорелся, и мужчина бросил его в каменную кладку под решеткой, попутно отскочив в сторону. Стена разлетелась на мелкие куски, оцарапав кожу на лице и руках, а грохот от взрыва оглушил, но деваться было некуда — позади были враги.
Вдруг чьи-то когтистые лапы вцепились в него и до боли сжали плечи мужчины. Рэй судорожно дернулся, стараясь вырваться, но охранник крепко держал его.
