— Мак, отец хочет тебя видеть! — раздался из–за двери голос сестры.
Я отложил книгу и поспешил в на зов родителя. Оника куда–то убежала, а в круглой комнате не было оставленного Гленом плаща. Значит, сосед уже ушел. Отец ждал меня, сидя за своим рабочим столом.
— Долго ходишь, — недовольно сказал он и махнул рукой на свободный стул. — Садись, есть важный разговор! Посмотри на это.
Я сел и открыл крышку стоявшего на столе деревянного, искусно украшенного резьбой ларца. Он был почти доверху заполнен отборным жемчугом.
— Твои братья ушли с караванами, а Глену некого посылать, — объяснил отец. — Он предложил отправить тебя с этим жемчугом в Зарбу.
— Надеюсь, что не лично, — ответил я, взволнованный и лежавшим на столе богатством, и перспективой похода чуть ли не через все обитаемые земли. — Почему он не послал вместо себя загра?
— Глен уже трижды использовал краснокожих, — ответил отец. — Маг сказал, что он может не выдержать еще одного переноса, а других мужчин в роду Вордов не осталось. Ты еще ни разу не пользовался магией, а дело обещает быть очень прибыльным. Нужно рискнуть!
— А для чего переться в Зарбу? — спросил я. — Неужели это нельзя продать у соседей?
— Много потеряем, — сказал он. — Жемчуг добывают в Сандоме, поэтому у соседей на него низкие цены, а в Зарбе о море только слышали. К тому же это самое большое и богатое из известных королевств. У нас только серебряные рудники, а там много золота. Еще и на нем можно получить прибыль.
— И что от меня нужно?
— Жемчуг может уместиться в котомке, — начал объяснять отец, — но обратно придется везти большой груз золота. До Салеи будут дороги, а дальше пойдете по карте Глена. Он уже кого–то посылал в Зарбу, и на ней есть полезные отметки. Возы не везде пройдут, поэтому все повезете на лошадях. Из этого и нужно исходить. Кроме загра потребуются трое охранников.
— Разве хватит троих? — усомнился я. — Отец, они не дойдут…
— Много охранников привлекут внимание к каравану! — оборвал он меня. — И каждому нужно платить! К ним я дам нашего Лаша, а ты выбирай бойцов покрепче. Все ясно? Тогда садись изучать карту. Как только будешь готов, пойдешь на рынок. Караван должен выйти не позже чем через два дня!
С главой семьи не спорят, поэтому я молча забрал сложенную в несколько раз карту и вернулся в свою комнату. Стол оказался недостаточно большим, поэтому пришлось работать на полу. У нас было несколько карт, но на них рисовали только пять королевств и окружавшие их земли. Из–за плохих дорог все посылали караваны к ближним соседям и возили ими самые дорогие товары. На этой карте изобразили все, известные нам обитаемые земли. В нижней части листа было самое южное королевство — Каргол. Еще южнее на много дней пути простирались леса, за которыми, по слухам, жили морши. Во всяком случае, зеленые маги шли к нам оттуда. Северней располагалось наше королевство — Дерм. К востоку от нас находились Корша и Сандом. Правый край карты закрасили синей краской, которая обозначала море. На западе с нами граничило большое княжество Ольг, за которым раскинулись земли загров. Краснокожие жили в бескрайних степях, в основном возле рек. Там росли и леса. На карте, слева от княжества, не было ничего, кроме изображения загра. С дикарями не торговали и не вели войн, поэтому их земли никого не интересовали. К северу от нас располагалось королевство Салея. Все это занимало половину листа, было знакомо и не вызвало интереса. А вот на второй половине были нарисованы пустынные земли шеннов, небольшое королевство Тора и огромное — Зарба. Говорили, что за ними находятся горы, в которых добывали золото, и живут другие народы. От нашей столицы до границы Зарбы была проведена извилистая линия, кое–где помеченная крестиками с короткими надписями. Кто–то уже прошел этот путь, теперь это предстояло сделать нашему каравану.
Обычно с товарами отправлялся кто–нибудь из мужчин семьи. Нужно было не только их отвезти, но и выгодно продать, поэтому на такие походы уходило все лето. Из–за разбойников торговцы для большей безопасности объединяли караваны двух, а то и трех родов. Если такой возможности не было, самые осторожные предпочитали не рисковать, отправляя вместо себя загра. Маг вкладывал в голову краснокожего копию личности купца, которая временно распоряжалась телом. Загру за это платили, а когда дело было сделано, его освобождали, и память возвращали хозяину. Дикари были не разговорчивей магов, поэтому никто не знал, почему некоторые из них бегут к нам из своих степей и соглашаются на такую работу. Кроме нее, их еще нанимали для любовных утех. Почему–то никто из загров не желал служить князьям или заниматься каким–нибудь другим делом. Их любовь, хоть и редко, давала плоды. Полукровки выглядели людьми, но очень рослыми и сильными. Их охотно брали в дружины и нанимали телохранителями. Я слышал разговоры о том, что кое–кто из дам из любопытства сговаривался с моршами. Зеленые не отличались красотой и телесной силой, но их магия позволяла любить хоть всю ночь. Вот от этой любви детей не было.
Хоть мне не нужно было самому отправляться в далекий и опасный путь, приказ отца вызвал сильное недовольство. Человек мог воспользоваться услугами магов лишь три раза за всю жизнь, причем было неважно, что он от них получал. Четвертое воздействие магией уже не давало желаемого результата, а у пожилых могло вызвать безумство или смерть. Маги брали за свою помощь большие деньги, да и загр не отдаст тело меньше чем за три сотни монет. Неужели выгода от похода перекроет эти траты и оправдает риск? А я теперь должен был лишиться права на одно такое обращение! Я не любил моршей, но их магия давала слишком много тем, кто мог за нее заплатить, чтобы отказываться от нее из–за неприязни. Маги исцеляли любые болезни и могли дать блаженную смерть или бессмертие. Они умели не только вложить в голову загра или человека копию чьей–то личности, но и перенести в нее дух. В первом случае человек продолжал оставаться в своем теле, во втором он получал новое и возможность прожить еще одну жизнь. И такую замену можно было делать сколько угодно! Главное — не обратиться к магам больше трех раз за одну жизнь. Проблем с телами не было, так как рабов в достатке продавали на рынке. Пересадка духа стоила очень дорого, поэтому чаще выбирали блаженную смерть, которая многим была по карману. Маг связывал чувства старика с юношей, и тот с деньгами клиента отправлялся в дом любви. Смерть у всех стариков наступала в самом конце любовных игр.
