Странный гость заявился к профессору Минцу.
Он вошел не постучавшись, прошел, не поздоровавшись, к правой стене и уселся на продавленный диван.
Он был немолод, одет в форму старшего лейтенанта войск ФАПСИ, но без фуражки. Поэтому было видно, что его седые волосы перехвачены на затылке резинкой, и оттуда свисает жидкая седая косица.
— Здравствуйте, — сказал Лев Христофорович, поднимая лысую голову от микроскопа. — Чем обязан визиту?
Лейтенант закинул ногу на ногу, погляделся в начищенный, зеркальный носок сапога, поправил седой ус и заговорил:
— Разрешите сначала ознакомить вас со старинным анекдотом, то есть забавным случаем из жизни.
— Я вас слушаю.
— В самом начале двадцатого века в петербургском Смольном институте благородных девиц ввели курс домашнего хозяйства. Решили таким образом приблизить институток к практической жизни. Для начала классная дама Зинаида Федоровна Врангель повела девиц вниз, на кухню. Там они остановились у длинного мраморного разделочного стола, на котором лежала ощипанная курица. «Кто из вас, барышни, скажет мне, что это за птица?» — спросила баронесса. Когда никто не вызвался с ответом, она обратилась к ближайшей девушке: «Княжна Шаховская, помогите нам». Княжна долго морщила выпуклый лобик и в конце концов решилась: «Наверное, это орел!» Видно, о существовании других крупных птиц она не подозревала. «Ах, — рассмеялась баронесса Врангель. — Какая забавная наивность! Ну кто же не знает, что у орла две головы?»
Закончив рассказ, пожилой лейтенант немного посмеялся. Минц ему вежливо кивал, потому что анекдот показался ему забавным.
— Вы заметили, насколько глубоко в сознании народа проникла убежденность о реальном существовании двуглавого орла? — спросил лейтенант.
— Это же не народ, а лишь институтки, — заметил Минц.
— Только не спорьте со мной! — взмолился лейтенант. — Со мной все спорят. Каждое мое трезвое предложение встречают в штыки. И здесь, и в Кремле, и в Вашингтоне. Мне надоело советовать. Я отдохну, а вы пока поставьте чай.
С этими словами пожилой лейтенант повалился на бок, подтянул острые колени к подбородку и смежил веки.
Минц не поверил лейтенанту. Тот не спал, а присматривался к профессору. Не зря он приехал так далеко, из Москвы, явно — с важным делом. Но при чем тут баронесса Врангель?
Минц прошел на кухню и поставил чайник на огонь.
— Вам покрепче? — спросил он.
— Зеленый, жасминовый, как вы любите, — ответил гость.
«Ага, — подумал Минц, — они собрали сведения о моих привычках. Значит, дело серьезное».
— Вы голодный? Могу сделать бутерброд.
— Ни в коем случае, — сказал лейтенант. — Я на диете. Нас не подслушивают?
— Вам лучше знать, — откликнулся Минц.
— Правильно. Вашу комнату мы проверили.
Он вскочил, живо перешел к столу, схватил чашку и принялся жадно, обжигаясь и пыхтя, глотать жасминовый чай.
— Слушайте меня внимательно, — сказал лейтенант. — Мы проверили личные дела шестидесяти академиков и сотен аспирантов, мы связались с Казанью и Темрюком. И оказалось, что только вы сможете помочь нашей необъятной родине.
— Чем же?
— Именно принимая во внимание ваши научные достижения и многосторонность вашего таланта, было решено обратиться к вам.
— Говорите понятнее, — потребовал Минц. — К тому же вы не представились.
— Я не могу представиться, я на службе. А когда мы на задании, то не представляемся. Достаточно того, что я вас знаю.
— Да, это уже немало, — согласился Минц. — Продолжайте.
— Недавно, если вы читаете газеты, к нам с визитом был господин Ширак. Это президент Франции.
— Как же, как же, встречались, — заметил профессор, но лейтенант пропустил эти слова мимо ушей.
— В частной беседе с президентом, — продолжал лейтенант, — Ширак обратил внимание на то, что двуглавых орлов в природе не существует. «Вот наш галльский петух, — сказал он, — это реальность. На любой ферме такой найдется. А вот двуглавых орлов нет и не было!» Казалось бы, шутка, да? Шутка?
— Не знаю.
— А вот не совсем шутка, потому что разговор шел о стабильности и перспективах нашей экономики. Запад ставит под сомнение темпы развития отечественной промышленности. И тут в иносказательной форме этот самый французский Ширак как бы издевается: мол, говорит, нет на самом деле вашего прогресса и стабильности, и все у вас, русские господа-товарищи, не больше как вранье и выдумка.
— Ну, вряд ли он это имел в виду.
— Да ты бы ему в глаза заглянул! Только загляни. Сплошное издевательство.
— Что же ответил ему президент?
— Президент умело перевел разговор на другую тему. Но по окончании встречи с французом вызвал помощников и дал им задание подумать, нельзя ли перевести наш герб в разряд реальности. Любой ценой. И тем посрамить западных критиканов. Ясно?
— А я тут при чем?
— Когда мы, советники и разведчики, отчаялись найти человека или организацию, способную создать двуглавого орла, именно президент сказал с присущей ему проницательностью: «А вот заглянули бы вы в районный центр Великий Гусляр и постарались бы встретиться со славным человеком, оригинальным мыслителем, профессором Минцем Львом Христофоровичем».
— А почему вас для этого выбрали? — поинтересовался Минц.
