Темой этой публикации является самая крупная в годы второй мировой войны американская наступательная операция на Тихом океане. Целью ее был захват острова Окинава — самого крупного в архипелаге Рюкю, лежащего к юго-западу от японской метрополии. Благодаря своему центральному положению относительно Японских островов, Китая, Филиппин и Вьетнама остров Окинава имеет важное стратегическое значение.
Архипелаг Рюкю простирается огромной 1463-километровой дугой между островами Кюсю и Тайвань, образуя границу между Восточно-Китайским морем и Тихим океаном. В него входит пять групп островов: Амами, Окинава, Осуми, Сакисима и Токара, которые все вместе включают в себя 140 островов, из которых лишь 30 имеют подходящие условия для проживания. Самые крупные из них — Амами, Осуми и Окинава.
Площадь Окинавы составляет 1295 кв. километров. Длина острова 110 км, его ширина в северной части вместе с полуостровом Мотобу составляет 30 км, а в самом узком месте — перешейке Исикава — 3 км. В начале второй мировой войны в густонаселенной южной части острова проживали 300 тысяч человек китайского происхождения при общей численности 500 тысяч жителей.
Благодаря теплому морскому течению Куросио климат Окинавы характеризуется умеренными температурами. Минимальная температура составляет 5 °C, а средняя максимальная — 32 °C. Пора дождей продолжается с мая по ноябрь. Из-за высокой влажности воздуха чрезвычайно тяжело переносится летняя жара. Теплое морское течение способствует росту кораллов, поэтому все острова этого архипелага окружены рифами, затрудняющими судоходство.
Остров Окинава находится в центре архипелага Рюкю, на пересечении морских путей, идущих из Соединенных Штатов Америки в Китай и из Японии в Индокитай. Из-за такого расположения Окинава всегда находилась в политической и экономической зависимости от своих великих соседей: вначале от Китая, а в дальнейшем — от Японии.
История Окинавы восходит к VII веку, когда Китай завоевал государство Рюкю, которое, однако, сохранило свою автономию. Лишь в 1368 году король Окинавы по требованию китайского императора признал себя его подданным.
Связи Рюкю с Японией также берут свое начало с давних времен. В 1165 году брат правителя Японии, Йоритомо, женился на окинавской принцессе, однако частичную власть над Рюкю Япония получила лишь в середине XV века. В 1609 г. король Окинавы отказал японскому правительству в поставке солдат и продовольствия для войны в Корее, так как корейцев поддерживали союзнические китайские отряды. В ответ японский принц Сацума напал на острова Рюкю, опустошил их и взыскал со взятого в плен короля высокую контрибуцию. С тех пор королевство Рюкю, являясь вассалом Японии и Китая, платило дань обоим этим государствам. А сто лет спустя правители Рюкю подчинили себе китайский остров Тайвань (36 тыс. км).
В XIX веке английские, французские и американские мореплаватели пытались путем интриг и шантажа добиться от властей архипелага торговых, экономических и военных концессий. В 1844 г. в порт Наха на Окинаве прибыл вооруженный французский корабль. Его капитан сообщил властям острова, что якобы Англия, раздраженная отказом Японии в установлении торговых контактов, планирует оккупацию архипелага Рюкю, и предложил свою помощь в отражении английской агрессии. Не получив ответа, французский корабль отплыл, но два года спустя прибыл следующий. Однако местные власти известили капитана: они являются подданными Китая и товаров для обмена не имеют.
В то же время администрация Окинавы, напуганная как возможным нападением британцев, так и предложенной помощью со стороны Франции, начала спешно усиливать гарнизон острова. В свою очередь японское правительство, опасаясь того, что изоляция королевства Рюкю может привести к вооруженной интервенции, в мае 1846 г. разрешило островам королевства торговлю с Францией.
К получению таких же концессий стремилось и правительство США, которое в 1853 г. выслало в Японию под командованием капитана Мэтью К. Перри эскадру военных кораблей в составе трех крейсеров — «Mississippi», «Plymouth», «Saratoga» — и корабля со снаряжением и продовольствием. 6 апреля эскадра прибыла в Гонконг, а 23 мая вошла в порт Наха на Окинаве. Капитан Перри не принял посланников местных властей, прибывших к нему с подарками в виде цветов и животных. Бурмистра же он информировал, что представители Соединенных Штатов не имеют обычая принимать подарки, а стремятся лишь к установлению контакта с наивысшим должностным лицом островов Рюкю. В то же время хитрый Перри разослал группы моряков для разведки острова, закупки снаряжения и чтобы сориентироваться, где здесь можно обустроиться. Население Окинавы ни в чем не препятствовало американцам.
На следующий день на корабль прибыл регент, чтобы засвидетельствовать командующему эскадрой свое почтение. После приветствия салютом из шести орудий капитан Перри принял его в своей каюте. Регент пригласил Перри в королевский дворец в Сюри, хотя вдова короля была больна в результате шока, пережитого ею из-за упомянутого визита военного французского корабля. Но в это время произошло вооруженное столкновение американских моряков с силами Окинавы, и прием пришлось отложить. Однако регент, желая выяснить, собираются ли американцы остаться на Окинаве, вскоре официально принял Перри в королевском дворце. 24 июля 1853 г., после 43-дневного пребывания в порте Наха и проведения тщательной разведки островов Рюкю в части их экономических и торговых возможностей, американские корабли отбыли в Японию.
