Если не везет — так сразу во всем!
Логан Теннер мог до последней запятой повторить по памяти текст контракта на постройку судов, но все пойдет прахом, если он не найдет себе помощника — да и в этом случае им пришлось бы хорошенько попотеть, чтобы уложиться в жестко оговоренные сроки.
И надо же — из всех претендентов на работу со всей территории Штатов на его объявление откликнулась лишь эта миловидная кареглазая женщина!
Нервно покусывая губы, Логан поерзал в скрипучем рабочем кресле, зачем-то переложил чертежи на столе и в конце концов набрался духу и взглянул в большие, исполненные надежды глаза сидящей напротив посетительницы.
— Извините, мисс де Леон, — сказал он, и губы его сложились в фальшивую улыбку, — но мне нужен мужчина, специалист по конструированию маломерных судов.
Красивые губы гостьи чуть дрогнули.
— Миссис! — суховато поправила она. — Как указано в заявке, я — вдова. И если вас так беспокоит половая принадлежность вашего будущего помощника, вам следовало, давая объявление, оговорить, что вы нуждаетесь именно в мужчине, а не в специалисте и знатоке своего дела.
Говорила она ровно, без нажима, но на лице у нее мелькнуло что-то похожее на брезгливость.
Удар был не в бровь, а в глаз, и Логан разозлился. Стиснув квадратные челюсти, он поиграл желваками и принялся занудливо объяснять, что работа предстоит изнурительная, вкалывать придется от зари до зари, поскольку сроки поджимают, требования к качеству весьма суровы, а возможности его оснащенной самым допотопным оборудованием мастерской крайне ограничены.
— Поймите, — терпеливо сказал он, — женщине такая работа просто не по плечу.
Гостья вспыхнула, как показалось Логану — от обиды.
— А откуда вам известно, что по плечу женщине, а что — нет? — спросила она.
Логан крякнул от досады. Открывать душу перед незнакомкой не хотелось, а просто смолчать он не мог.
— Я слишком хорошо знаю условия работы здесь, — процедил он сквозь зубы, — чтобы устраивать эксперименты на подопытных кроликах. Вы меня понимаете, мисс?
Он сознательно сказал «мисс», надеясь, что она взорвется, наговорит всякой высокопарной чуши о дискриминации женщин и самомнении мужчин. Но ей, судя по всему, важнее было получить работу, нежели затевать перепалку. Побарабанив пальцами по столу, она отвела глаза и пробежала взглядом по просторному помещению, заставленному плоскодонками, байдарками, каноэ и прочими судами — немного не доделанными или только начатыми.
— Вот что я предлагаю, — сказала она вдруг и перекинула ногу за ногу, задев носком свой стоявший рядом саквояж. — Ваше объявление сохраняет силу, и как только найдется человек… мужчина, более удовлетворяющий вашим требованиям, чем Элида де Леон, я… — Она пожала плечами и закончила: — Я немедленно беру расчет и ухожу.
Как ни заманчиво звучало ее предложение, Логан колебался. В начале его карьеры у него работал один такой подарок судьбы — Лора Конуэй. Из самых глубин памяти всплыл ее, казалось бы, забытый сияющий образ, и сердце защемило сладкой болью. «Не впадай в мелодраму, старик, — сказал Логан себе. — Тебе еще жить и работать… И заказ выполнять. Лучше поинтересуйся у этой дамочки, что за саквояжище она с собой притащила».
— В объявлении сказано, что к работе надо будет приступить немедленно, — поймав его вопросительный взгляд, пояснила «дамочка».
Логан кивнул, а потом окинул взглядом громоздящиеся на полу мастерской лодки и остовы: работа здесь замерла с тех самых пор, как его последний по счету помощник, здоровяк Эдвард Ли, ушел от него, завербовавшись на флот. Он повернулся и, поймав взгляд гостьи, вымученно улыбнулся.
— Мне чертовски нужен помощник, и именно сейчас. Хорошо, я возьму вас — на пробу. Но если подвернется подходящий мужчина…
— Если подвернется подходящий мужчина, я постараюсь его не упустить, — пошутила гостья. На щеках у нее заиграли ямочки, а глаза мечтательно блеснули.
«Все понятно», — с усмешкой подумал Логан.
— В будние дни я работаю с семи утра до вечера, в субботу — с десяти, — сказал Логан, поднимаясь и подхватывая тяжелый саквояж своей новой работницы. Небрежно взяв ее за руку, он помог женщине спуститься на нижний уровень мастерской.
— График как график, — отозвалась Элида, легко спрыгивая с последней ступеньки лестницы. — Но сразу хочу предупредить: последние субботу и воскресенье каждого месяца я не смогу присутствовать на работе.
«Два дня в месяц — невелика потеря», — подумал Логан. Введенный в заблуждение ее миниатюрностью, он великодушно решил дать ей для начала что-нибудь полегче. Подойдя к двухместной плоскодонке, он поставил саквояж на пол и сказал:
— Как вы, наверное, видите, лодка почти закончена. Единственное, в чем она безусловно нуждается, так это в шлифовке песком.
Он судорожно запустил пальцы за воротник голубой рубашки и провел по шее, словно тот натирал ее.
«Нервничает, — подумала Элида. — Совестно стало». Она взглянула на лодку, и на лице у нее появилась усмешка. Шлифовка корпуса — работа неблагодарная, кропотливая, отнимающая уйму времени, а самое главное — не требующая специальной подготовки. Итак, ее работодатель сомневается в ее умении, а может быть, мстит за то, что пять минут назад вынужден был уступить ей — женщине!
