Луч солнца, проскользнув в щель между ставнями, тронул Ленину щеку. Щеке стало горячо, и Леня проснулся. Он поспешно соскочил с кровати и, как был — в одних трусах и босиком, прошлепал через сенцы на крыльцо.
Сразу он окунулся в свет и тепло, будто нырнул с головой в яркое горячее озеро.
Солнце заливало двор. В короткой прозрачной тени под черешней растянулась желтая Дамка, свесив на сторону розовый язык. Серый гусак важно переваливался посреди двора. Он притворился, что смотрит на небо, а на самом деле скосил мстительный глаз на Ленины голые ноги.
— Вот как дам! — погрозил ему мальчик.
Гусак наклонил голову, изогнул шею и злорадно зашипел:
— Прош-шпал! Прош-шпал!
Леня отвернулся с досадой. Да, он проспал — что верно, то верно. Давным-давно, конечно, Витька уехал в степь. И, такой бессовестный, нарочно не разбудил его.
Но вдруг сердце у Лени заколотилось от радости: за низеньким каменным забором он заметил брезентовый верх грузовика, стоявшего на дороге. Если это дядя Степа приехал, еще не все потеряно…
Леня спрыгнул с крыльца и выбежал за калитку. Так и есть! Шофер Степан Михайлович Тимаков в синей, расстегнутой на груди рубахе с закатанными рукавами накачивал камеру.
Леня подскочил к нему.
Дядя Степа перестал качать, выпрямился, не выпуская из рук насоса, и весело подмигнул:
— Э-э! Кого я вижу!
Леня уцепился за твердые, как из камня, локти Тимакова и поджал ноги. Потом стал карабкаться по дяде Степе, как по дереву, упираясь пятками в его колени.
— А вот поборю! А вот поборю!
Но как он ни брыкался, дядя Степа одной рукой живо забросил его в кузов машины.
Визжа и захлебываясь смехом, Леня перекинул ногу за борт и уже нащупал пальцами верхнюю перекладину железной лесенки, прикрепленной к заднему борту, — вот сейчас слезет и с новыми силами кинется на противника… И вдруг услышал:
— Ле-еня!
— Дядя Степа, вы без меня не уезжайте! Я… — Леня так и не нашел ногой вторую ступеньку и, ободрав локоть, спрыгнул на землю. — Я сейчас приду.
— Беги, беги, раз зовут, — добродушно отозвался Тимаков.
На крыльце стояла мама, загорелая, золотоволосая, в белой блузке и синих, выгоревших брюках. Каблучок маминой босоножки нетерпеливо постукивал.
— Мама, хорошо, я поеду? — торопливо сказал Леня.
Мама взяла Леню за руку и увела в комнату.
— Почему ты бегаешь неумытый? И завтрак не тронут. Не позови тебя, так и будешь носиться голодный?
Ставни в их комнате уже открыты, окна распахнуты настежь, веселые блики играют на глиняной кринке с молоком, на помидорах, что алой горкой возвышаются в тарелке.
Леня чувствует, что ему отчаянно хочется есть. Но сначала приходится сбегать во двор к столбу, на котором прибит умывальник, и хорошенько умыться. Потом, недовольно оттопырив губы, Леня натягивает чистую футболку. Что ж поделаешь! Мама боится, что с Лениной спины слезет вся кожа.
За столом он торопливо жует хлеб с маслом, большими глотками пьет молоко, беспокойно поглядывая на окна и прислушиваясь, не заводит ли дядя Степа мотор.
Мама задумчиво смотрит на Леню:
— Пожалуй, напрасно я взяла тебя с собой в экспедицию. Начальник охотно разрешил, потому что мы долго будем жить на одном месте… Но вот сегодня один прораб едет в Симферополь. Не попросить ли его отвезти тебя домой к бабушке? Будешь играть в саду.
С отчаянием в глазах Леня мотает головой. Рот у него набит, и он не может произнести ни слова. Наконец он говорит умоляюще:
— Не надо домой! Я буду слушаться! Мама, я сейчас поеду с дядей Степой к бочкам! Да, поеду? И Витька же там. Ну, ма-ама!
— Вот видишь — к бочкам!.. — мамины губы смешливо дрогнули. Потом сдвинулись брови на ее высоком коричневом лбу. — Кто это дядя Степа?
— Это мой друг! Как же ты не знаешь? — возмутился Леня.
— Все у тебя друзья. Это не шофер ли Тимаков?
Леня радостно закивал.
— А что ты будешь там есть?
— Ой, какая ты, мама! Витька же ест.
— Витя работает. Будешь шмыгать у всех под ногами и мешать, — мама провела рукой по Лениной голове. Соломенного цвета волосы торчали на ней неровными кустиками.
В дверь заглянула хозяйка домика.
— Агния Петровна, там анализы привезли.
— Иду!
Мама ушла. Она геолог, исследует грунты, делает всякие анализы, составляет геологические карты.
Леня вышел во двор и остановился в раздумье у крыльца. Как быть? Входить в контору мама не позволяет, разве что в самых крайних случаях. Ехать в степь мама ему не разрешила, но ведь и не запретила, что гораздо важнее. Но если так просто уехать, не сказавшись, мама очень испугается: куда девался Леня?
Со вздохом Леня оглянулся и увидел в тени под забором трехлетнюю Галю, хозяйкину дочку. Сидя на корточках, девочка старательно, но безуспешно втыкала в сухую землю веточки. С трудом воткнутые, они сразу падали.
— Галя, пойди-ка сюда! — подозвал Леня и пошел к забору. Разве дождешься, пока она подберет упавшие веточки и дотопает до крыльца на своих толстых коротеньких ногах?
— Скажи моей маме, что я уехал к Вите. Скажешь? А я тебе потом клумбочки устрою и водой их полью.
Галя стояла и молча улыбалась, отчего на ее щеках появились глубокие ямочки.
— Да, скажешь? Да?
— Да, — наконец согласилась Галя.
— Ну вот, молодец! Как моя мама выйдет из конторы, ты подойди и скажи: «Агния Петровна, Леня поехал к Вите». А если «Агния Петровна» не можешь сказать, так ты просто: «Леня поехал к Вите».
![Девять возвращений [Повести и рассказы]](/storage/book-covers/ed/ed7af831d7446cc273c19395f0b07a748a40724c.jpg)
