Индия, Морапур Суббота, 9 мая 1857 года
Полковник Реджинальд Милз быстро прошагал через сад, раздвигая поникшие ветви джакаранды, и поднялся на веранду бунгало. Он позвал слугу, который сидел на корточках в тени двери.
Полковник, тучный мужчина в возрасте, изнемогал от полуденной жары. Он был не в духе.
– Слуга! Где ты, черт побери? Эй!
Слуга подскочил и низко поклонился.
– Ах, вот ты где! Убийственная жара!
Полковник снял шляпу, не глядя, отдал ее индийцу и начал расстегивать пояс.
– Госпожа отдыхает?
– Да, господин полковник.
– Принеси виски с содовой.
Скинув сюртук, полковник вошел в прохладу бунгало, слуга последовал за ним в двух шагах.
– Передай Хамсаме, пусть не спешит сегодня с обедом! – Он выругался про себя. – Брататься с туземцами – это уж черт знает что!
Он вытер влажные усы чистым накрахмаленным платком и направился в спальню жены.
– Привет, Реджи.
Элис Милз небрежным взмахом руки отмахнулась от няньки и посмотрела на мужа, стоящего в дверном проеме. Она сидела перед туалетом в сорочке и расстегнутом корсете, ее густые светлые волосы свободно свисали за спиной, несколько тяжелых прядей лежали на плечах. Элис повернулась к зеркалу. Полковник взглянул на нее, и свежесть ее кожи в этот полуденный зной вызвала у него внезапное желание.
– Ты свободна, – бросил он через плечо няньке, шагнув к жене.
Элис с улыбкой поймала его взгляд в зеркале.
– Сегодня предстоит ужасный вечер, – стоя позади жены и вынимая заколки из ее волос, сказал полковник. Затем положил руки ей на плечи, вновь пораженный свежестью этой кожи, и посмотрел на отражение Элис в зеркале.
– Долг командующего, дорогой, – напомнила она и передвинула его руку себе на грудь.
Элис Милз считала свое замужество удачным, радовалась здоровью и гордилась положением в обществе, Реджи был очень мил, и ее это удовлетворяло.
– Все будет не так плохо, – пробормотала она, когда он, склонившись, поцеловал ее в шею. – Они довольно милые люди… – Она вскинула голову так, что он смог прижаться к ее лицу. – Думаю, что это будет чудесно… Ты говорил, что он ювелир магараджи?..
Полковник замер.
– Но, Элис, он чертовски смугл!
Ноздри его раздулись, и левая щека дернулась. Подавив в себе раздражение, он отодвинулся. Полковник Реджинальд Милз был в Индии уже давно и считал, что между белыми и туземцами дистанция огромного размера.
Элис повернулась к нему:
– О, Реджи, не расстраивайся… – Она расстегнула перламутровые крошечные пуговки на сорочке и спустила ее с плеч, обнажив белоснежную грудь. – Иди сюда… – спокойно позвала она и увидела, что лицо мужа слегка просветлело. Она улыбнулась. – Если ты приляжешь, будет лучше. На Элис была только нижняя юбка и сорочка. Встав, она прижалась к мужу и провела рукой по его лицу, перебирая пальцами пышные бакенбарды. – Ну, вот и хорошо. – Она подошла к кровати, раздвинула полог и легла, ожидая мужа.
– Господин полковник! – Стук в дверь усиливался. – Господин полковник! Быстрее! Пожалуйста!
Полковник заскрипел зубами, задыхаясь.
– Убирайся! – крикнул он.
– Господин полковник! Пожалуйста, выйдите!
Стук в дверь прекратился, слуга приложил ухо к двери, прислушиваясь.
– Убирайся… – Полковник сгреб простыню возле плеча Элис.
– Господин полковник!
Дверная ручка гремела.
– Господин полковник!
– А, черт!
– Реджи, дорогой! – Элис повернула голову и уставилась в потное, раскрасневшееся лицо мужа. – Что случилось?
Полковник сел.
– Проклятие! Ни минуты отдыха!
Он поглядел на полуобнаженную Элис.
– Извини… – пробормотал он, рывком натягивая бриджи.
Она отмахнулась от его извинений и потянулась за простыней. Пожалуй, она бы выпила чаю и съела чего-нибудь.
– Я должен пойти посмотреть… – Полковник заправил рубашку и натянул подтяжки. – Иду! – крикнул он слуге. Секундой позже его уже не было в комнате.
Элис позвонила, чтобы подали чай.
– Что все это значит?
Слуга согнулся в поклоне, по обычаю индийцев сложив перед собой ладони.
– Пожалуйста, господин… секретарь его величества магараджи… пожалуйста, господин… он снаружи, – пролепетал слуга.
Полковник стукнул слугу по склоненной голове.
– Ты же знаешь, я никого не принимаю днем!
Слуга взглянул умоляюще:
– Но господин!.. Господин – секретарь магараджи! Пожалуйста, вы должны выйти!
На секунду полковник прикрыл глаза. Голова раскалывалась от жары. Ему хотелось назад, в прохладу, а не изнывать на жаре с чертовым туземцем!
Реджинальд сел и прорычал:
– Где он?
– Снаружи, господин, на веранде, ждет, чтобы его впустили, господин. – Слуга склонился еще ниже.
– Сюртук и сапоги, быстрее!
Полковник не собирался приглашать индийца в дом. Он поговорит с ним на веранде, и хватит.
Слуга вернулся тут же. Надев сюртук, полковник сел, чтобы ему натянули сапоги. Через минуту, подкрутив кончики усов, он уже шел на веранду.
– Полковник Милз! Добрый день, сэр. Его величество магараджа передает вам наилучшие пожелания! – Пожилой индиец в темно-сером шелковом платье шервани и чуридаре сложил ладони и наклонил голову.
Полковник кивнул. Милз отказывался признавать индийских правителей, для него все они были просто туземцами. Он высокомерно оперся о стену. Одуряющая жара обволакивала. На секунду он прикрыл глаза.
