Эта книга посвящается Майклу Стакполу одному из моих сайфу и хорошему другу
Отступать некуда:
Мне бы хотелось выразить признательность следующим людям, которые, каждый по-своему, сделали этот роман возможным.
Джиму Лемондсу - за его наставления и постоянную поддержку. Моим родителям, которые (в большей или меньшей степени) перестали просить меня найти "настоящую работу". Группе "Орландо", а в особенности Мэтту и Тиму, компьютерным гуру, и Расселу Лавдею, которые являются моими постоянными консультантами по оружию массового уничтожения.
Майклу Стакполу, который помог мне реализовать задуманную историю, рассказанную в этой книге, а также помог остаться в здравом уме при ее написании. По крайней мере, я надеюсь, что это так.
Как всегда, Дину Уисли Смиту и Катрине Кэфрин Раш, чья постоянная поддержка и дружба значат для меня очень многое.
Членам команды боевых роботов FASA, Брайну Нисталу и Рандаллу Биллсу, которые продолжают направлять мир вперед. Крису Хатфорду, Крису Хьюсси, Крису Троесену - за их комментарии. Редакционному комитету Клуба боевых роботов, особенно Донне Ипполито, за то, что помогла мне избежать убийства. В буквальном смысле слова.
Фанатам моего творчества - Морису Фитцджеральду и Уорнеру Долзу, которые настаивали на великодушии и милосердии своих героев.
Моему агенту - Дону Маасу за веру в мои силы.
Моей семье - Хизер, Талону, Конни и нашей недавно родившейся Алексии Джой, без которых все это ничего не значило бы.
Небесный Дворец
Зи-Джин Чет (Запретный Город), Шит
Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы
3 марта 3060 г.
Двери лифта Центра Стратегического Управления растворились, и Сунь-Цзы Ляо, Канцлер Конфедерации Капеллы, Первый Лорд возрожденной Звездной Лиги, почти беззвучно вошел в свой военный кабинет. Лишь складки его тяжелой темно-зеленой шелковой мантии тихо шелестели на ходу. Несмотря на то что он вошел очень тихо, вся деятельность в кабинете мгновенно прекратилась. Три главных советника, окруженные компьютерами и голографическими картами, повернулись и терпеливо ждали. Ни один из них не ожидал от Канцлера чего-то хорошего. По крайней мере, сегодня.
Один из них, и Сунь-Цзы был в этом абсолютно уверен, ожидал приговора.
Сунь-Цзы, не говоря ни слова, оглянулся. Двери лифта, замаскированные под тиковую обшивку кабинета, беззвучно закрылись позади него. Он медленно поднял руку, чтобы поправить высокий воротник с роскошной вышивкой - великолепными черными тиграми, вооруженными мечами дарндао, и ощутил приятное прикосновение шелка. Он еле заметно улыбнулся, хотя отлично знал, что его улыбка только накалит атмосферу в военном кабинете. Династия Ляо никогда не отличалась чувством юмора.
Гнев, которого ожидали его помощники, никуда не делся, он был внутри, раскаляя его и доводя до бешенства. Но Сунь-Цзы не собирался поддаваться слепому гневу. Вот его дед мог бы уступить своим эмоциям, даже до того, как Ханс Дэвион довел его до настоящего безумия. А его мать, Романо Ляо, в бытность свою Канцлером, довольно часто устраивала кровавые расправы. Но Сунь-Цзы Ляо считал такое поведение неприемлемым. Он учился управлять своими эмоциями, изучал их и умел направлять злость на конструктивные цели.
- Шесть месяцев, - сказал он почти шепотом. - Виктор Дэвион не появлялся во Внутренней Сфере уже шесть месяцев, а я узнаю об этом только сегодня.
Он прошел вперед - посмотреть, что изучали помощники перед его приходом. Посреди комнаты от пола до самого потолка располагалась огромная двумерная голо-графическая модель. Выйдя из лифта, Сунь-Цзы Ляо оказался почти в середине карты. Он заметил испарину на лбу Саши Ванли, которая возглавляла секретную службу, называемую Маскировкой. Саша нервно отступила назад, чтобы ему было лучше видно карту.
Внутренняя Сфера - шаровидная область приблизительно тысячу световых лет в диаметре. Проектор позволял отобразить лишь общий вид половины сферы, переведенный в двумерный вид. Однако даже такого изображения хватало, чтобы увидеть Великие Государства, контролирующие большинство звездных систем, куда люди переселились много столетий назад. В таком масштабе Конфедерация Капеллы выглядела тонкой, усеченной полосой рядом с огромной территорией Федеративного Содружества, которое ограничивало Конфедерацию с одной стороны, и Лигой Свободных Миров, граничащей с Капеллой - с другой. Даже область, захваченная Кланами у Лиранского Альянса, и Синдикат Дракона выглядели более значительно.
Именно из-за Кланов территория Конфедерации так уменьшилась. Не последнюю роль в этом сыграл и отсутствующий, но наиболее опасный враг Сунь-Цзы Ляо - Виктор Штайнер-Дэвион.
- Ну и где же он? - требовательно спросил он.
Уточнять, о ком идет речь, не требовалось. Все присутствующие прекрасно понимали, что речь идет о принце Викторе. Саша Ванли выступила вперед и неуверенно указала на скопление звезд, известное как Дорога Исхода.
- Мы предполагаем, что главная цель Виктора Дэвиона находится где-то в этой области. Не непосредственно на территориях Кланов, но где-то рядом.
Дорога Исхода была скоплением звезд, соединяющих территории Федеративного Содружества снаружи с границей Синдиката Драконов. Это был путь, которым Александр Керенский первоначально вел войска Звездной Лига к новым территориям, ставшим для них впоследствии домом. Это случилось более трехсот лет тому назад.
