Космос-адмирал Звёздной Республики Стилан, Руфер Барлон подошел к кровати и устало вздохнул. Откинув одеяло он присел и взял с прикроватной тумбочки распечатку ежедневных сводок донесений за вчерашние сутки, положенную адъютантом. За весь день ему так и не удалось не то что прочитать их, но даже хотя бы бегло просмотреть. Точно таким же, напряженным и заполненным множеством хлопот был каждый его день вот уже на протяжении семи с лишним лет, в течении которых длилась эта экспедиция. Целая флотилия, состоящая из более, чем полутора сотен космических кораблей — огромных военных транспортов, линкоров и ударных крейсеров, несущих в своих ангарах три с половиной тысячи космических истребителей, вылетела со Стилана, чтобы достичь окраинных областей галактики и затем обогнуть её по краю.
Главной целью экспедиции была установка автоматических навигационных приводных спутников, но у неё была ещё одна задача, — налаживание контактов с обитателями других миров. Если в отношении главной цели экспедиции дела шли строго по заранее разработанному графику, то с контактами всё было куда сложнее. Относительно первого всё было просто и понятно даже ребёнку, — навигационные спутники можно было подвешивать и в абсолютной космической пустоте, лишь бы они образовывали равномерную цепь. Зато для установления контакта требовалась, как минимум, планета с кислородной атмосферой и воля на то тех сил, которые заведуют мирозданием, приведшая к возникновению жизни и развитию цивилизации разумных существ. К счастью эта часть задания Правительства Звёздного Содружества тоже выполнялась, хотя и не в тех масштабах, о которых мечтал космос-адмирал Руфер Барлон.
За семь с лишним лет полёта, в ходе которого он так ни разу и не покинул борт флагмана, космического линкора «Прекурсор», хотя и имел для этого все возможности, было открыто сорок три таких планеты и это было одной из главных причин его постоянного присутствия на флагмане. Такие вещи, как очередной отпуск во время этой экспедиции, на подготовку к которой ушло почти тридцать лет, Старый Руфер просто считал моветоном, хотя и не требовал того же от остальных членов экспедиции. Впрочем, по большому счёту адмиралу нечего было делать на Стилане, где ему нужно было играть роль свадебного генерала на пиру Правительства Звёздного Содружества, а не прославленного космического флотоводца. Там при его высокой должности ему нужно было бы заниматься политикой, а здесь, на борту «Прекурсора» — своими прямыми обязанностями начальника экспедиции, о которой он мечтал столько лет. На склоне лет именно она была целью его жизни, как когда-то ею был космос, но тогда он даже не мечтал, что однажды сможет облететь всю галактику по периметру.
Адмирал Барлон расстегнул пижаму и машинально почесал грудь, читая строчки донесений. За минувшие сутки вернулось девять скоростных крейсеров-разведчиков, отсутствовавших более года. Ни один из их командиров не принёс благой вести, но ему об этом было известно ещё до их присоединения к флотилии. Согласно его же собственного приказа отданного разведчикам, летевшим к любой мало-мальски перспективной звёздной системе, можно было пользоваться системой мгновенной связи только в том случае, если они обнаруживали обитаемую планету. Это было связано с тем, что для мгновенной связи на больших расстояниях, а корабли-разведчики улетали от флотилии на тысячи световых лет, требовалось либо наличие под кораблём планеты, либо огромное количество энергии. Разведка проводилась путём последовательного облёта планет звёздной системы и сброса на их поверхность разведывательных зондов. Для спуска на планеты требовались очень серьёзные причины, как правило обнаружение новой цивилизации. В таком случае пока автоматический разведывательный бот кружил вокруг планеты, сам корабль-разведчик совершал посадку на одной из соседних планет и оттуда руководил действиями разведывательного бота и выходил на связь.
Ни от одного из девяти кораблей-разведчиков таких донесений во время полёта не поступало. Они просто долетели до указанных им звёздных систем, провели все необходимые исследования, и, не обнаружив ничего важного, отправились в обратный путь имея на руках одни только планетографические данные. Точнее корабли-разведчики полетели к точке рандеву с флотилией, которая шла своим курсом не уклоняясь от него ни на один световой год. Их отчёты мало интересовали космос-адмирала, это было уделом других руководителей экспедиции, а содержали они немало ценных данных о запасах минеральных ресурсов, воды и массу других не менее важных сведений. Остальные отчеты, поданные ему, так же касались вещей малозначительных, которые ему полагалось знать, как начальнику экспедиции, но не требовали его срочного вмешательства.
Всё, что было действительно важным и значимым, сообщалось ему адъютантами без лишней волокиты. Ну, а со всякими пустяками можно было ознакомиться и перед сном. Быстро прочитав добрых четыре дюжины страниц с короткими резюме, адмирал Барлон бросил бумаги на прикроватную тумбочку и лёг в постель. Он уже собрался было выключить свет в своей спальной, к слову сказать на редкость скудно обставленной и потому похожей на номер в недорогом отеле в отдалённом космопорте, как раздался громкий, тревожащий всякого космолётчика, сигнал срочного вызова. Космос-адмирал быстро поднялся с кровати и торопливой походкой направился в кабинет, где находился аппарат мгновенной связи. Он подошел к пульту, сел в кресло и нажал кнопку. Экран тотчас вспыхнул и на нём появилось трёхмерное изображение, — весёлое лицо одного из командиров разведывательных крейсеров, сидящего перед пультом. Это был командир разведывательного крейсера, приписанного к «Прекурсору», космос-капитан Вирт Нолан. Кивнув головой, он коротко доложил:
