Вся эта история началась в июле. Стояла страшная жара, с обжигающими ветрами и летучими облаками пыли.
На перекрестке дорог, одна из которых ведет от Форт Скотт до Невады, а вторая, Национальная-54, соединяет Питтсбург и Канзас-Сити, рядом со служебным постом, расположилась закусочная, бедного вида строение, всего лишь с одной колонкой, принадлежащее пожилому вдовцу. Он обслуживал это заведение вместе с дочерью, полненькой, аппетитной блондинкой.
Немногим позже часа пополудни перед закусочной остановился запыленный «паккард». Водитель, Бели, вышел, а единственный пассажир остался в машине — он крепко спал.
Бели, коренастый, с топорным лицом, бегающими глазками и заметным шрамом на подбородке, в запыленной, изношенной почти до дыр одежде, был явно не в своей тарелке. В прошлую ночь он слишком много выпил, и его измучила жара.
На секунду приостановившись, чтобы взглянуть на своего спящего компаньона, старого Сэма, он пожал плечами и вошел в закусочную, оставив Сэма храпеть в машине.
Блондинка, облокотившись на стойку, улыбнулась ему. Ее крупные белые зубы напоминали клавиши рояля. К тому же она была слишком толста, по его мнению, и он не вернул ей улыбки.
— Салют! — радостно приветствовала его девица. — Ну и жара! Я всю ночь не могла сомкнуть глаз.
— Скотч! — сухо бросил Бели и сдвинул шляпу на затылок.
Девушка поставила на прилавок бутылку виски и стакан.
— Вы бы лучше выпили пива. Нехорошо пить виски в такую жару.
— Лучше закройтесь, — грубо оборвал ее Бели.
Он прихватил бутылку и стакан и уселся за столик в углу. Блондинка скорчила гримаску, потом взяла растрепанную книгу и, пожав плечами, углубилась в чтение.
Бели осушил стакан виски, потом откинулся на спинку стула. Его терзали неприятности с деньгами.
«Если Рили не придумает что-нибудь, — размышлял он, — нам придется ограбить банк». — Его лицо передернулось: такая перспектива мало ему улыбалась. В этих местах полно федов, и операция была бы весьма рискованной. Бели бросил взгляд в окно и презрительно отвернулся: Сэм продолжал спать. «Старик годится теперь лишь как водитель. Он слишком стар для рэкета. Только и думает, как бы поесть да поспать. А мы с Рили должны добывать фрик, — сказал себе Бели, — но как это сделать?»
Виски пробудило голод.
— Яйца с ветчиной, и побыстрее! — крикнул он блондинке.
— А ему тоже приготовить? — указала она на Сэма.
— Он перебьется! Пошевеливайтесь, я голоден!
Через окно он увидел, как у дома остановился «форд». Толстый седеющий мужчина выбрался из него.
— Хени! — удивился Бели. — Что он тут шарит?
Грузный человек вошел в ресторан и приветствовал Бели:
— Салют, парень! Как дела?
— Отвратительно! Эта жара меня просто убивает.
Хени подошел к его столику и, придвинув стул, сел.
Он работал на тех, кто жил шантажом. Вынюхивал все, что только можно, и иногда ему удавалось неплохо на этом заработать. Хени промышлял в основном в Канзас-Сити и его окрестностях.
— Кому ты это говоришь! — Хени втянул носом запах поджаренной ветчины. — В прошлую ночь я был в Мофине на свадьбе: думал, что сдохну от жары. Представь себе свадьбу в такую погоду!
Увидев, что Бели не слушает его, он спросил:
— Что, твои дела швах? У тебя не слишком-то блестящий вид.
— Уже несколько недель ни одного стоящего дела. Не говоря уж об этих проклятых кровопийцах, которые бросили меня!
— Хочешь получить первоклассное дело? — Хени понизил голос. — «Понтиак».
Бели презрительно фыркнул.
— «Понтиак»? Эта коза, сбежавшая из загона лесных лошадей?
— Ты ошибаешься, — возразил Хени. — Кое-кто только что сделал десять тысяч долларов фрика на этом утенке, и у него вполне товарный вид.
— Я тоже был бы в форме, если бы парни хлопнули десять тысяч кусков за мое здоровье, — насмешливо заметил Бели.
Блондинка принесла ему ветчину с яйцами. Хени внимательно рассматривал блюдо, пока она ставила его на стол.
— Мне то же самое, красавица, и еще половину!
Она оттолкнула его нескромную руку, однако улыбнулась ему и вернулась к стойке.
— Вот таких я их люблю, — заявил Хени, следя за ней глазами. — Тут ты получаешь сполна за свои денежки, будто имеешь двух за одну цену!
— Мне необходимо хоть немного фрика, Хени, — проговорил Бели с набитым ртом. — У тебя нет никакой идеи на этот счет?
— Ничего. Если услышу что-нибудь, дам тебе знать, но в данный момент — ничего по твоему профилю. Сегодня вечером мне кое-что предстоит. Я получу двадцать долларов, но дело стоит того. Хочу немного пощипать Блэндиша.
— Блэндиша? Кто это такой?
— Ты что, с неба свалился? — Хени презрительно посмотрел на него. — Блэндиш — один из самых набитых деньгами людей в Штатах. Говорят, он стоит не меньше ста миллионов долларов.
Бели осторожно подцепил вилкой желток яичницы.
— А у меня — долларов пять! — огрызнулся он. — Такова жизнь! А почему им интересуется твой хозяин?
— Не им, а его дочерью. Ты ее года два не видел? Какой кусочек! Я отдал бы десять лет жизни, чтобы отведать ее.
Но Бели это мало интересовало.
— Знаю я этих девиц, купающихся во фрике. Они даже не знают, что можно получить за такие деньги.
— Держу пари — эта знает. — Хени вздохнул. — Старик устраивает прием в честь дня ее рождения. Ей двадцать четыре. Идеальный возраст, да? Блэндиш дарит ей фамильные бриллианты. Говорят, они стоят пятьдесят тысяч.
