4500 год 12 юты по летоисчислению Высших,
Мир Ксантины, королевство Кротас, столица, город Дапра
Ярмарка на торговой площади столицы клокотала, бурлила страстями, разливалась запахами, расцветала пестротой одеяний. Крики, шум, гам, толкотня. Раздолье для воров, тяжелая работа для стражи, навар для купцов и радость ребятишкам, для которых воскресный поход с родителями на ярмарку – праздник. Здесь тебе и сладкие пряники, и смешные клоуны, и немудреная карусель.
Наторговавшись до одури, до потери сил, покупатели и продавцы оседали в разбросанных вокруг площади харчевнях – дух перевести, сделку выгодную обмыть, а то и просто перекусить.
На первый взгляд, наша троица ничем не выделялась из прочих посетителей одной из харчевен. Со стороны нас можно было принять за обнищавших наемников, которые заявились на ярмарку в поисках работы – наняться охранниками в караван или в лавку к торгашу, а заодно и снаряжения себе прикупить.
На самом деле последнее, что нас сейчас интересовало – это ярмарка. И в харчевню мы зашли совсем не для того, чтобы перекусить. Впрочем, возможно Темьян и впрямь проголодался, мы же с Алем даже думать о еде не могли. Для меня этот обед стал бы последним обедом приговоренного – жить-то мне оставалось всего ничего, в лучшем случае до захода солнца. Алю тоже кусок в горло не лез – ведь именно ему предстояло меня убить…
Аль ри Эстан – мой личный палач и… друг. Отличный друг! С таким хорошо пировать в кабаке, вместе охотиться или идти в бой. Он не предаст, не бросит в беде, не перейдет дорогу. Напротив, если потребуется, без колебаний подставит плечо или прикроет спину.
Да, Аль – друг, о котором можно только мечтать. За последние дни он не раз спасал мне жизнь, чтобы сегодня, еще до захода солнца, убить…
Впрочем, лучше по порядку.
Мое имя Эрхал, Повелитель Воды. Я амечи, то есть принадлежу к одной из двух правящих во Вселенной рас. В большинстве обитаемых миров мы, амечи, почитаемся как Боги. Наши соперники и враги, дейвы, проиграли нам в последней Великой Битве, и потому отлучены от власти, зовутся Проклятыми и преданы анафеме в тех же обитаемых мирах. Конечно все эти титулы и проклятия – лишь показуха, предназначенная для смертных, чтобы вынудить их преклоняться перед той расой Высших, чья сейчас очередь править.
Но власть имеет и обратную сторону. Быть Богом не так-то просто. Нужно заботиться о подвластных мирах, улаживать возникающие там проблемы, а они порой нешуточные. Как, например, в мире, где я сейчас нахожусь. Он посвящен Богине Весны Ксантине и, соответственно, носит ее имя.
Я не Бог – пока только Ученик. Вернее, мое обучение закончилось, теперь «сдаю экзамен» – иду по смертельно опасной Дороге Миров. Причем попал я на нее гораздо раньше, чем должен был, а все из-за интриг моего сокурсника Хименеса. Так получилось, что я заступился за дейва по имени Хаал, которого амечи поймали на Лакии – в мире, куда вход нашим злейшим врагам категорически запрещен. Хаала ждала мучительная смерть, но я освободил его, помог сбежать, за что впоследствии пришлось расплачиваться – идти по Дороге Миров, не будучи до конца готовым к ней.
И вот на моем пути оказался мир Ксантины. Чтобы перейти к следующему заданию, мне надо найти и устранить наиважнейшую для этого мира проблему.
Вначале мне показалось, что она лежит на поверхности – Черный Чародей. Некий злодей с выдающимися магическими способностями принялся нагло низвергать Богов, распространяя на Ксантине выдуманную им веру в Темные Небеса. Непростительная дерзость для смертного – как я думал вначале – колдуна. Бросить вызов нам, амечи! Высшим! Да на такое мог решиться только безумец… или некто, равный нам по силе. Но среди смертных таких нет, и просто не может быть!…
Как бы то ни было, мне предстояло разобраться с наглецом и восстановить в этом мире культ Богов. Но как только я ступил на землю Ксантины, меня сразу атаковали приверженцы Черного Чародея. Он явно ждал таких, как я, и приготовился к «теплой» встрече. Я был вынужден вступить в бой. Мне пришлось бы довольно туго, если бы не внезапная помощь двух незнакомцев, одним из которых был оборотень-урмак, а второй к моему несказанному удивлению оказался дейвом! Втроем нам удалось вырваться из битком набитого врагами города и затеряться в лесу.
Узнав поближе своих невольных спутников, я сразу понял, что у обоих хватает секретов. Особенно в этом смысле выделялся урмак-оборотень по имени Темьян. Обычный смертный парень, уроженец мира Ксантины, оказался наполнен какой-то нездешней магией. Незнакомой, пугающей…
Дейв представился Мисселом. Мы с ним «выяснили отношения» и решили на время забыть межрасовую вражду и заключить союз. Оказалось, что у нас троих общий враг – все тот же Черный Чародей. Миссел прибыл сюда на разведку – его прислали дейвы, которых, как и амечи, крайне встревожила странная деятельность смертного колдуна. Темьян шел по следу всадников джигли, которые по приказу Черного Чародея украли его девушку – Нефелу.
Итак, мы решили объединить усилия. Осторожно навели справки и обнаружили любопытнейшие факты. Оказывается, никто на Ксантине толком не знает, кто же такой этот Черный Чародей, никто не видел его в лицо, неизвестно, где он живет. Ясно лишь одно – он имеет какое-то отношение к закрытому магической Завесой королевству Кротас. Именно монарх Кротаса – король Бовенар Третий – и является официальным основателем нелепой и кровавой веры Темных Небес.
