Пружинистым шагом Сол вошел в просторный вестибюль роскошного ресторана «Комета», в котором частенько обедал во время пребывания в Космополи-се, и остановился, осматриваясь. Прошло чуть больше года с момента его последнего визита, но здесь ничего не изменилось. Едва прозрачные створки автоматических дверей сошлись с мягким шипением, перед гостем уже склонился метрдотель. Почтительно, но вместе с тем не угодливо — именно так, как полагается в заведении высокого класса.
— Мистер…— он сделал паузу и вопросительно посмотрел на вошедшего.
— Хук,— коротко представился тот, решив нфе обращать внимания на неуместность вопроса — физиономия метрдотеля ему что-то не вспоминалась.
— Я сразу понял, что это именно вы,— распорядитель теперь улыбнулся, словно старому знакомому.— Я здесь недавно, но мне показывали снимки постоянных клиентов,— пояснил он странновато прозвучавшую фразу.— Позвольте проводить вас к столику.
Последовал приглашающий жест рукой, и гость неторопливо зашагал за проводником.
Снимки показывали… Что ж, ладно. Два последних дня с камбуза планетолета «Юнона», доставившего его на Землю, доносились ароматы, не вызывавшие у Хука никакой реакции, кроме легкой тошноты. «Наконец-то пахнет настоящей едой,— одобрительно подумал он, усаживаясь за столик.— Не закапать бы слюной драгоценный наборный паркет…»
Сол огляделся. Всюду белоснежные скатерти, мягкое зонированное освещение и драгоценная палисандровая мебель. «Мы обслуживаем со скоростью кометы!» — гласило мозаичное панно на стене. Надпись, безусловно, пошловатая, но оформитель постарался — искрящийся солнцем янтарь букв приятно сочетался с обсидианом фона и вкраплениями венерианского хрусталя синеватого отлива — вместе они удачно имитировали усыпанное звездами ночное небо. «Не врет надпись»,— удовлетворенно отметил Хук, когда минуту спустя тройка официантов сноровисто, но без спешки уставила его стол заказанными яствами. Блаженно вздохнув, Сол неторопливо принялся за еду.
Всего пару часов назад он спустился по трапу звездолета, из космопорта забронировал апартаменты в славившейся на всю систему роскошью и уютом «Галактике», обычном своем пристанище в Космополисе, и уже из номера заказал столик в ресторане и обильный завтрак, больше походивший на обед — благо давно перевалило за полдень. Затем с наслаждением принял душ и направился в «Комету», оставив — и откуда она только взялась? — дожидавшуюся его на столе корреспонденцию неразобранной. И вот теперь он сидел, грея в руках пузатый бокал, и наслаждался дивным букетом арманьяка… уже в четвертый раз. И хотя напиток был выше всяких похвал, Сол с неудовольствием отметил, что ожидание затягивается.
— Аксель в своем репертуаре,— секунду спустя услышал он почти забытый голос, поставил бокал на стол и, прежде чем подняться, невольно улыбнулся, радуясь встрече с другом.
— Еще не забыл, старый пират! — добродушно проворчал Сол, вставая.
— Да разве я могу забыть Акселератора, способного завести любую компанию максимум за пять минут? — в тон ему откликнулся пришедший.
Перед Хуком стоял высокий — выше даже его самого на пару сантиметров! — африканец великолепного черного цвета, но значительно тоньше, худощавее. Топорщившийся на голове кара-Куль волос за прошедшие годы тронула седина. Глаза Сола изумленно округлились — он явно не ожидал увидеть столь разительной перемены во внешности своего старинного друга Мтомбы.
— Что, постарел? Зато ты все такой же,— не дожидаясь ответа, заметил тот и, улыбнувшись, еще шире раскинул руки.— Приди ж в мои объятия! — И опять-таки не дожидаясь ответа, надвинулся на Хука.
— Руки прочь! — вставил наконец слово и Сол.— Ладно женщины, а с бородатыми мужиками я не целуюсь!
— Ха! Ха! Ха! — воодушевленно похлопывая приятеля по спине, пророкотал пришедший.— Все такой же пошляк и бабник… Узнаю! — добавил он, не в силах оторваться от «выбивания пыли» из пиджака друга.
— Пошляк — никогда,— фыркнул Сол и, подумав, добавил: — И, кстати, никакой я не бабник. Просто женское общество люблю и уважаю.
— Неужто остепенился? — покончив с «рукоприкладством», удивленно заметил негр.— И впрямь похоже — сытый и загорелый…
Он с явным интересом разглядывал Хука.
— Ну, что ты…— Сол поморщился, как от зубной боли, и постарался перевести разговор в шутливое русло: — Молодой ышшо! Что же мы стоим? Присаживайся! Я, видишь ли, заказывал завтрак на двоих, но не удержался — сам понимаешь, что происходит после двух суток приема внутрь организма сублимированных образцов продукции пищевых комбинатов Марса…— добавил он, разливая по низким и широким бокалам коньяк.
— Не откажусь… от завтрака! — хмыкнул негр, мельком взглянув на официанта, который поставил перед ним блюдо с седлом горного барашка и трюфелями.— И все-таки пора тебе остепениться, подумать о женитьбе,— видимо, по инерции повторил он уже сказанное.
— Да я все время думаю,— пригубив армань-як, ухмыльнулся Сол.— Наверное, потому до сих пор и не женился.
— Смотри, не опоздай…
— Ну ты, женатое отребье! — возмущенно выругался Хук.— Ты на себя посмотри, женатик! Башка-то уже белая!
