Эта удивительная, можно даже сказать, фантастическая история произошла много лет назад, во времена, когда одна мировая война уже закончилась и стала понемногу забываться, а о приближении другой догадывались еще немногие. Но и те, кто догадывались, предпочитали помалкивать, а не кричать об этом на каждом перекрестке.
В любом случае описываемые в нашей книге события не случились бы, если бы не противоборство разведывательных служб государств, которым через некоторое время предстояло воевать друг с другом. Впрочем, многие персонажи нашего крайне увлекательного повествования даже и представить себе не могли, в события какой мировой важности они оказались вовлечены.
Ну а пока сообщим следующее: в южной, малоисследованной части Тихого океана исчезли два судна. Одно из них было битком набито богатыми туристами (по крайней мере, именно так сообщали все газеты и телеграфные агентства мира), а другое было послано на поиски первого, но также как будто испарилось в бескрайних водных просторах.
Прошел год после исчезновения кораблей, однако тайна так и оставалась неразгаданной…
– Кошелек или жизнь?
– Кошелек!
Вооруженный револьвером налетчик был настолько ошарашен таким ответом, что невольно отшатнулся. С тех пор, как стоит мир, на этот избитый пароль впервые был получен столь нетрадиционный отзыв. Пистолет, в любое мгновение готовый выстрелить, дрогнул в руке грабителя. Меж тем человек, подвергшийся нападению, преспокойно поднял обе руки кверху и застыл с совершенно безразличным видом.
Разыгралась печальнейшая с точки зрения завязки и финала криминальная сцена за все исторические времена. Место действия – Сан-Франциско, Окленд. Автор – сама жизнь.
Действующие лица:
Грабитель с расшатанными нервами.
Жертва в состоянии прострации.
Военные, полицейские, а также полное безлюдье.
Время: деньги.
– Идиот! Я тебя человеческим языком спрашиваю: кошелек или жизнь? – повторил грабитель, успевший, кажется, слегка успокоиться после столь наглого ответа жертвы. – Не слышишь, что ли?
– Нечего орать, я не глухой! Если уж ты предоставил мне выбор расстаться с кошельком или с жизнью, то я предлагаю тебе свою жизнь.
Положение налетчика становилось прямо-таки отчаянным.
– Эти в-ваши кривлянья до добра не доведут! Считаю д-до трех, – произнес грабитель с запинкой, с перепугу перейдя на «вы».
– Бьюсь об заклад, вы учитель арифметики! Я что, невнятно объясняю, что жизнь моя в вашем распоряжении? – ухмыльнулся наглец. – Видите ли, я из породы дармоедов, так что жизнь моя гроша ломаного не стоит. Да и где мне взять другой пятидесятицентовик, если я отдам свой последний?
Что оставалось делать незадачливому грабителю? Застрелить человека ради жалких пятидесяти центов, рискуя тем самым угодить на электрический стул, или удалиться ни с чем после этого выразительного обмена репликами? Как-то несолидно. Ситуация складывалась явно нестандартная.
– В последний раз предупреждаю, ну а уж потом… – сурово проговорил он.
– Не стоит связывать себя дополнительным сроком! Вы предоставили мне право выбора, я выбор сделал, так что извольте стрелять! – Тут прохожий, видимо, сжалился над грабителем, беспомощно размахивающим громоздким револьвером. В голосе его зазвучали мягкие, насмешливые нотки: – Вот что, почтеннейший: выкиньте из головы надежду с моей помощью стать богаче хоть на пару центов. Поверьте, за всю мою долгую практику такого не бывало.
– Я, кажется, ясно сказал – кончайте валять дурака, не то пристрелю, как собаку! – Грабитель изо всех сил пытался сохранить солидность.
– О'кей, только поторапливайтесь, а то мне надоело здесь околачиваться! – Бродяга разразился хриплым, наглым смехом. – И вообще, из нас двоих жертва уж скорее вы, чем я. Неиспорченный человек, только вступающий на преступное поприще, не станет убивать ближнего ради пятидесяти центов. Нет уж, меньше чем за два доллара вы до такой низости не опуститесь. Старина Вагнер в людях разбирается, милейший мой гангстер!
В этот момент неподалеку от них неожиданно показались двое солдат, направлявшихся в их сторону.
