Африка до сих пор самый неизученный регион Старого Света. Особенно слабо исследованы древнейшие периоды ее истории, несмотря на то что в последние два десятилетия здесь сделано больше археологических открытий, чем за все предшествующее время. Раскопки продолжались и в сравнительно давно изученных районах: в Египте (в частности, в районе пирамид), в Карфагене — на территории двух древних африканских цивилизаций, в какой-то мере известных любому образованному человеку. Мы кое-что знаем об историческом значении этих цивилизаций для культуры нашей части света и родной страны. Но мы знаем непропорционально мало о роли Египта и Карфагена в культурной истории того самого материка, на котором они расположены. Между тем древние африканские цивилизации Мероэ, Гарамы, предаксумской Эфиопии и другие, менее развитые, столь же интересны для исследователя, как и блестящая и неповторимо самобытная цивилизация Египта, просуществовавшая три тысячелетия, и цивилизация Карфагена, возникшая в результате переселения из-за моря финикиян и погибшая через пять веков, в эпоху своего наивысшего расцвета.
Хотя и сегодня ранняя история и предыстория Африки изучены гораздо хуже, чем древнейшая история Европы и Передней Азии, некоторые закономерности их развития уже проясняются.
Африканские культуры, чем больше мы о них узнаем, тем больше поражают своей оригинальностью, самобытностью. В то же время заметны несомненные черты сходства этих культур с теми, которые были распространены в умеренном поясе Евразии и произведения которых хранятся в музеях.
Это сходство никак нельзя назвать только внешним, оно затрагивает самую сущность явлений. Оно не может быть объяснено прямым влиянием одной культуры на другие — ведь в те времена народы умеренного пояса не соприкасались непосредственно с народами внутренних областей Африки. Остаются два предположения: 1) все культуры, и северные и южные, испытали влияние древних цивилизаций субтропического пояса, прежде всего древнего Востока; 2) они формировались в сходных социальных условиях. На самом деле эти два процесса взаимосвязаны и взаимно обусловливают друг друга. Именно поэтому можно говорить о системно-исторических связях народов Северной Евразии и Африки уже в весьма отдаленные времена. Эти связи усиливаются с середины 1-го тысячелетия до н. э., когда зона древних цивилизаций объединяется в составе мировой империи Ахеменидов, затем империи Александра Македонского, эллинистической системы государств и эллинистической цивилизации, римского и индо-буддийского миров и т. д. В античности (с середины 1-го тысячелетия до н. э.) и средневековье происходит постепенное формирование мировой культурно-исторической системы.
Период до середины 1-го тысячелетия до н. э. может рассматриваться как необходимый подготовительный этап к формированию этой системы. Когда же она стала реальностью, то вместе с «мировой» торговлей на далекие расстояния и «мировой» (по тогдашним масштабам) политикой появилась географическая наука, начался систематический сбор сведений о самых далеких странах, в том числе о внутренних районах Африки. Античная география (древнегреческая и римская) — это бесценный источник по истории древней Африки, который стал изучаться раньше всех других групп источников и не утратил своего значения до сих пор. К сожалению, для интересующей нас эпохи античная литература дает сравнительно немного, за исключением «Истории» Геродота и отдельных сообщений более поздних авторов.
Наряду с этим у границ Тропической Африки и Сахары к тому времени уже давно существовали древневосточные литературы, частично до нас дошедшие. Это семитоязычные литературы Сирии, Палестины, Месопотамии, Аравии, особенно Южной, а также Североафриканской Финикии (Карфаген). Замечательный памятник карфагенской литературы «Перипл Ганнона», а также более поздний «Перипл Скиллака» — уникальные источники по ранней истории Западной Африки. Некоторые сведения о Северо-Восточной Африке содержат Библия и анналы ассирийских и вавилонских царей. Многочисленные надписи на сабейском языке из Южной Аравии и Северной Эфиопии рассказывают об истории этой последней страны в середине 1-го тысячелетия до н. э. Но основная масса информации о странах Северо-Восточной Африки сохранилась в письменных источниках на древнеегипетском языке. По своему объему она во много раз превышает все, что мы знаем об Африке из других источников. Однако наибольший прирост информации о древнейшей истории Африки содержат результаты новых работ археологов, в том числе африканцев. Археологические раскопки открывают нам неизвестные прежде центры древних африканских цивилизаций, и сразу же встает вопрос об их связях с Древним Египтом.
Этот вопрос часто обсуждают африканские ученые — представители молодой национальной науки. Отвечая на него положительно, они при этом подчеркивают африканский характер египетской цивилизации, порой доходя до ненужных крайностей, например утверждают, что древние египтяне были неграми. Африканские историки склонны преувеличивать уровень развития, а также уникальную самобытность древних культур своего материка.
