Май 1877 года. Шла одна из многочисленных войн между Россией и Турцией. Русские войска сосредоточивались на левом берегу Дуная, собираясь затем форсировать эту широкую полноводную реку. Чтобы помешать переправе, турки ввели в устье Дуная военный флот. Турецкое морское командование было уверено в превосходстве своих сил, так как России после Крымской войны по условиям Парижского мирного договора запрещалось иметь боевые корабли на Черном море. Договор потерял силу в 1871 году, но за короткое время Россия не смогла, конечно, создать сильный Черноморский флот.
Ночь. Поеживаясь от сырости, вахтенные на турецких кораблях лениво вглядывались в густую темноту. Было тихо и спокойно. Лишь изредка на далеком левом берегу вспыхивали неяркие огоньки, да убаюкивающе плескались у бортов дунайские волны. И вдруг часовой с монитора «Сейфи» заметил почти совсем рядом с кораблем какие-то странные силуэты. Они приближались, и довольно быстро. Часовой едва успел выстрелить из ружья, как у борта раздался сильный взрыв, и корабль начал быстро погружаться в воду.
Турецкие командиры были ошеломлены этим событием. Что за новые до сих пор неизвестные корабли появились у русских? Чем они вооружены? Каким образом поражают суда противника без единого выстрела?
А грозными оказались всего-навсего обыкновенные паровые катера, которые вооружили шестовыми минами, представлявшими собой заряд пороха весом до 20 килограммов, заключенного в медный цилиндр и прикрепленного к деревянному длинному шесту.
Будущий знаменитый адмирал, тогда молодой, никому еще не известный лейтенант Степан Осипович Макаров предложил доставлять минные катера на палубе специально переоборудованного для такой цели парохода. Этот пароход — «Великий князь Константин» неожиданно для неприятеля появлялся по ночам то на Батумском рейде, то в районе Сухуми, то в устье Дуная. Спущенные с его борта минные катера нападали на вражеские корабли и беспощадно топили их. Каждую ночь турецкие моряки встречали с тревогой: какого корабля они сегодня не досчитаются? Ожидание нападения грозных катеров нервировало турецких моряков, сковывало боевые действия флота.
Пока турецкое командование лихорадочно изыскивало средства, как оградить флот от неожиданной угрозы, русские моряки продолжали совершенствовать новое оружие. Применение шестовой мины требовало сближения с неприятельским кораблем вплотную, что не всегда было возможным. Потеряв в короткое время несколько судов и боевых кораблей, турки усилили охрану флота. Поэтому С. О. Макаров предложил использовать с катеров самодвижущуюся мину — торпеду, только что принятую на вооружение. Торпеду изобрел в 1865 году русский морской офицер Александровский. Опытный образец ее показал на испытаниях хорошие результаты. Однако пока царское морское командование решало, как быть с изобретением, идею Александровского перехватили за границей, и через некоторое время в Англии появилась самодвижущаяся мина «Уайтхеда». Вот эти мины и установили на русских катерах.
Вскоре боевые качества торпед были проверены на практике.
В ночь на 14 января 1878 года два русских катера проникли на Батумский рейд и атаковали турецкий сторожевой корабль, выпустив в него каждый по мине. Мощный взрыв разнесся гулким эхом над ночной бухтой. Сторожевик исчез в бурлящем море.
Так впервые в военно-морской истории была проведена торпедная атака, положившая начало новому классу боевых кораблей-торпедоносцев со своей самостоятельной тактикой. Заслуга в создании этих кораблей, в разработке их тактики по праву принадлежит русским военным морякам.
Турецкое командование пыталось преуменьшить эффективность действий русских минных катеров, но факты трудно утаить. Весть о появлении и об успехах нового вида морского оружия облетела весь мир. Боевой опыт минных катеров подвергся обстоятельному изучению не только в русском, но и в ряде иностранных флотов. Представители немецкого морского командования специально прибыли на Черное море с одной только целью — посмотреть, что представляет собой пароход «Великий князь Константин» и минные катера.
После русско-турецкой войны во многих странах мира приступили к строительству минных катеров, вооружаемых торпедой. Одновременно появился новый класс кораблей — миноноски. В русско-японскую войну 1904–1905 годов миноноски, имевшие большее, чем минные катера, вооружение и лучшую мореходность, получили широкое применение. Что касается минных катеров, то в русском флоте они использовались главным образом для обороны баз, несения дозоров, контратак японских миноносок и других действий вблизи своего побережья. За всю войну минным катерам эскадры удалось потопить лишь несколько малых кораблей противника.
Сравнительно низкий боевой результат, полученный от применения минных катеров в русско-японской войне, малая скорость хода и недостаточная мореходность привели к тому, что вскоре после окончания войны постройка минных катеров была прекращена. Это не означало, однако, отказа от самой идеи иметь в составе флота быстроходный боевой катер, вооруженный торпедой. Такой катер вновь появился в период первой мировой войны, но уже на совершенно новой технической основе. Накануне войны в основных капиталистических странах Европы возникла новая отрасль машиностроения — авиационное моторостроение. Началось массовое строительство авиационных двигателей, работающих на бензине, имеющих малые габариты, небольшой вес и большую мощность. Эти двигатели, предназначенные для самолетов, были приспособлены сначала к легким гоночным катерам спортивного типа, а затем возникла идея создать на их базе боевые корабли.
